Второй Апокалипсис ГСЧ

13
Море Нижнекрая злилось, темнело и вздымало волны спинами испуганных кошек. «Ласточка» летела по гребням этих волн, купаясь в соленой пене и виртуозно уворачиваясь от потоков воды, так и норовивших обрушиться на ее палубу всем своим весом. Здесь, в Нижнекрае, море было небом – или небо морем? – и вода окружала корабль со всех сторон, рокоча волнами даже над головами. И в этой воде то и дело мелькало глянцево-черное тело исполинского змея-дракона, молча сопровождавшего «Ласточку» от берега Сирены.
- Левиафан, - буркнул Кот в ответ на вопросительный взгляд Алисы. – Сопровождает.
- Защищает. – с непонятной интонацией добавил Шусь. Шляпник хмыкнул:
- От кого?! Разве не он тут самое опасное нечто?
- Самое – он, конечно, - кивнул Шусь. – Но не единственно опасное так-то. Тут тебе и крактулы, и амали с моржовыми псами, и каркены…
- Кракены? – переспросила Алиса. Шусь помотал головой:
- Кракены тоже есть, но они так… мелочь. А каркены – эти гады опаснее стократ! Услышите под водой карканье и крякотание – расчехляйте все паруса и бегите прочь, а то клочков не соберете.
- В общем, оживленно у вас тут, - подытожил Шляпник. – Спасибо Левиафану, что не придется познакомиться с местным зоопарком.
читать дальшеВ глубине волн пророкотал гром, и по шкуре Левиафана пробежали искры.
- Огнища рождаются, - мечтательно сказал Шусь, указывая на искры. – Эх и классные на его шкуре Огнища! Самые злющие и кусачие. Освещают путь в темноте как зверюги просто!
Алиса только хотела расспросить Шуся, зачем он ловит Огнищ, как вдруг по правому борту вскипела огромная волна, и из неё выскочил корабль Шейна. Кот едва успел рвануть штурвал влево, Шейн, в свою очередь буквально вздернул свой корабль на дыбы, и им чудом удалось избежать столкновения. От такого резкого маневра Алиса чуть не покатилась по палубе, но Шляпник успел удержать её, обхватив за талию.
- Чего творишь?! – заорал Шусь, сердито топорща шерсть на загривке. – Совсем управление потерял?!
Шейн виновато дернул плечом и выровнял корабль, поставив его борт о борт с «Ласточкой».
- Все целы?! – спросил он, перекрикивая рокот волн и грома.
Кот показал большой палец – мол, всё в порядке! – и Шейн кивнул, покосившись на Левиафана. Левиафан, на миг пропав в волнах, снова появился рядом – его драконья голова вынырнула из воды буквально в метре от корабля Шейна. Алиса с замиранием сердца увидела огромный синий глаз с вертикальным зрачком – глаз угрюмого тритона-Левиафана… а потом Левиафан с шумом обрушился вниз, в глубину, напоследок обдав водопадом брызг Шейна и его корабль.
«Засранец…» - прочитала Алиса по губам Шейна.
А потом оба корабля синхронно взмахнули плавниками-парусами и нырнули прямо в центр поднявшейся перед ними волны. Алиса невольно зажмурилась, а когда открыла глаза, вокруг снова было бескрайнее небо.
…
Этот маленький островок висел в центре облака, поэтому его камни, поросшие синим вереском, тонули в сыром тумане. Кот и Шейн пришвартовали корабли у островка, и вся компания устроила короткий «военный совет».
- Времени мало, - коротко сказал Шейн. – Плутая в Нижнекрае, я видел уходящих во тьму ихтиозавров. Они стрекотали что-то о гибнущем мире.
- Ихтиозавры – всем известные трусы и перестраховщики, - насупился Шусь. – При любом мало-мальски опасном шторме у них конец мира и спасибо за рыбу. Бесят.
- Но медлить всё равно не стоит, - сказал Шляпник. – Строим маршрут?
Кот, который сидел, глядя на мятую карту, вытащенную из каюты «Ласточки», задумчиво спросил:
- Алиса, тебе точно надо прям везде-везде прошвырнуться? Или достаточно ближайших рубежей?
Алиса помолчала, поблескивая лавандовыми глазами, и неуверенно сказала:
- Ну прямо везде-везде не нужно, полагаю. Мне бы хотя бы в одно место заскочить, поймать там потерянную часть себя. Сообразить, как объединиться с ней заново… как притянусь ее обратно, став единым целым. Возможно, тогда с остальными своими тенями я разберусь на расстоянии.
- Тенями? - удивленно переспросил Шейн. Алиса кивнула:
- Когда нас накрыло Огнищами, я… со мной… меня стало больше, чем нынешняя я. И, не умея поместиться в одном здесь и сейчас, мои тени – отражения?.. осколки? – рассыпались по миру.
- Только по этому миру? – уточнил Кот с интересом.
- Не только. Кажется, я видела свои тени в Нижнем мире и в Срединном дворце.
- Любопытно… Звучит как то, в чем есть зерно решения нашей проблемы.
- Звучит, как что-то ненормальное, - недовольно буркнул Шусь.
- Для моего мира ненормальное – это норма, - пожал плечами Шляпник. – Можно подумать, в вашем мире это что-то особенное!
- Не, ну так-то да, - согласился Шусь. – Но в спасении мира хотелось бы определённости, знаешь ли.
- На кой ляд она тебе нужна, эта определенность? – хмыкнул Шейн. - Если мир рухнет, мы сильно погоревать все равно не успеем. Так что давайте ближе к делу. Куда идем?
- Кстати об этом, - Кот покосился на Шейна. – В гроте нет стрижающего меча.
- Оу, - лицо Шейна не изменилось. – Это как-то влияет на наш маршрут?
- Может, тебе не стоит…
- А ты без меня прорвешься через эскадру Добермана?
- Ну…
- Вот и заткнись.
- Что это за меч? – не выдержала Алиса. – И при чём тут Шейн?
- Суеверия, - быстро ответил Шейн. Кот хмуро посмотрел на него и ответил Алисе:
- Этот меч убивает того, кто когда-то держал его в руках.
- Не «держал в руках», а использовал по назначению, - буркнул Шейн. – Держать в руках его безопасно. И да, я использовал его по назначению.
- И, если его нет в гроте… - осторожно начала Алиса.
- …То его просто кто-то забрал, чтобы использовать по назначению.
- Сирена сказала, что в её пещерах никого не было.
- Верить женщинам – это такое…
- Шейн, полегче, - ухмыльнулся Шляпник. – Ты ж сейчас про Сирену, к которой Кот неровно дышит.
- Он ко всем женщинам неровно дышит, - фыркнул Шусь. – И поэтому огребает чуть больше неприятностей, чем мог бы.
- Может, мы не будем обсуждать меня и моих женщин?! – возмущенно сказал Кот, засовывая карту в карман. – Давайте лучше про маршрут. Итак, направляемся к острову Махаон. Во-первых, это ровно на полпути отсюда до королевского острова, а во-вторых, Махаон как провидица может подсказать Алисе что-то полезное.
- Махаон – это которая тебя подстрелила? – уточнил Шляпник.
- Строго говоря, подстрелила меня не она, а ее телохранитель… но да.
- Мда.
- Я не знаю, насколько очевидно для Короля, что нам понадобится помощь Махаон, но, если там будет эскадра…
- Там уже есть эскадра, - буднично сказал Шейн. – Не сам Доберман, и не его флагманская тройка, но два корабля там дежурят с тех пор, как ты заявился туда в последний раз.
- А ты откуда знаешь? – прищурился Кот.
- Возил ей контрабанду, - не моргнув глазом ответил Шейн.
- Какую? – полюбопытствовал Шляпник. Шейн кинул осторожный взгляд на Алису:
- Не при ней. И вообще, это не имеет значения. Главное, что я видел там королевские корабли. Я так понимаю, надо их увести?
- Надо, - вздохнул Кот. – Но уводить буду я. С чего бы они кинулись в погоню за тобой-то?
- Ну…
- Вот вообще ни разу не сомневаюсь, что ты им насолил, но они караулят Алису. А это значит…
- А это значит, им надо дать эту Алису, - азартно сказал Шусь. – Капитан, у меня идея! Помните, вы переодевались в парнишку-Алисия, чтобы погоня пошла за вами, а не за ним?!
- Эм-м-ммм…
- Помните, как знатно мы тогда повеселились, когда Доберман обнаружил подмену?
- Точнее, сперва мы повеселились, а потом Доберман обнаружил подмену, и нам стало не до смеха, - скривился Кот. – Помню. Но сейчас мне нужно поговорить с Махаон самому, чтобы она не вздумала уничтожить нашу Алису. Поэтому, увы…
- Так я вам и не предлагаю!
- Я пас, - на всякий случай быстро сказал Шляпник, косясь на Алису. – Я вообще ее телохранитель, мне надо с ней рядом быть. Чую вот, что надо.
- Да я и не про тебя! – и Шусь гордо выпрямился. – Я буду Алисой!
Все одинаково скептически посмотрели на невысокого пушистого зверька… на Алису… снова на Шуся… и Кот задумчиво сказал:
- возможно, если раздобыть кусочек сказочности…
- А что, ее можно использовать для морока? – удивился Шейн. Кот пожал плечами:
- Это ж сказочность. Полагаю, я бы сумел…
- Капитан, вы умеет отбирать сказочность у Алис?! – Шусь аж рот раскрыл. – То есть слухи об этом?!..
- Слухи врут, - отрезал Кот. – Я вообще-то…
- Он вообще-то намекает на то, что у контрабандиста наверняка завалялся кусочек сказочности, - ухмыльнулся Шейн. – И да, ты прав. Завалялся.
- Тащи! Запишешь стоимость своей контрабанды на мой счет, - весело прищурился Кот. Шейн презрительно фыркнул:
- Вот еще. Дурить королевскую эскадру я предпочитаю за собственный счет. Сейчас всё будет.
Алиса непонимающе переводила взгляд с одного на другого и, когда Шейн направился на свой корабль, спросила:
- О чем речь? Какая сказочность? При чем тут Алиса?
- В любой Алисе есть запас сказочности, - ответил Шляпник. – Именно эта сказочность – или особое видение мира, понимай как хочешь! – и перезаряжает сказку, делая ее той самой сказкой. В нашем мире суть алис нематериальна, а здесь, похоже, имеется материальное ее воплощение.
- А ты откуда всё знаешь? – ревниво покосилась на него Алиса. – Ты же тоже тут в первый раз.
- Сердцем чую, - смешливо фыркнул Шляпник, и Кот ответно усмехнулся, словно оценил понятную только им шутку.
- Хватит о скучном! – нетерпеливо сказал Шусь. – Итак, мы со Шляпником уводим корабли и… и водим их до тех пор, пока вы не покинете остров Махаона. Посигналите маяком, и мы быстро встретимся с вами… э-э-э… где встретимся, капитан?
- В вероятностном море, - решительно сказал Кот. – Помнишь, мы там на островке синих скал «Ласточку» чинили? Вот там встретимся. У Шейна, разумеется, есть компас, так что доберетесь.
- Договорились. Хотя вероятностное море…
- Зато королевская эскадра туда не сунется.
- Тоже верно.
В этот момент вернулся Шейн.
- Держи, - сказал он, протягивая Коту что-то небольшое, но переливающееся таким ярким светом, что Алиса невольно прищурилась, пытаясь рассмотреть это что-то. Раковина?.. горсть кристаллов?.. панцирь неведомого жука?.. облачко сияющего тумана?.. разглядеть не получалось. Да и времени не было. Кот решительно взял в руки таинственный свет и повернулся к Шусю:
- Ну что ж, попробуем…
- Ты хоть раз такое проворачивал? – подозрительно спросил Шусь.
- Нет, - сказал Кот рассеянно. – Но я примерно представляю, как это должно работать…
- Ой, мамочки, куда я ввязываюсь… Опять вы тащите меня в авантюру, капитан.
- Эй, это вообще-то была твоя идея, - резонно заметил Шляпник.
- Не целиком моя. Так, на чуть-чуть только моя, самую капельку. Слушайте, а если не сработает? А если прям взаправду стану Алисой?! Кошмар… Или превращусь в дикое чудо?!
- Помолчи, - сказал Шейн. – Всё работает. Правда, Алиса из тебя… Хотя, сойдет.
- Работает?!.. – удивленно переспросила Алиса… и тут же поняла – да, работает.
Как-то вдруг разом на месте пушистого лемура она увидела… себя. Точнее, не совсем себя – чуть иное лицо и прическа, другое платье, да и ростом пониже … но в целом – весьма похоже.
- Ого, - сказала она. – Это… странно. У меня и правда такие глаза?! Выглядит жутко.
- Красиво выглядит, - безапелляционно сказал Шусь. – О, вы и его корабль в «Ласточку» превратили? Но ведь у нас корма не такая, да и бушприт…
- Шусь, заткнись, - сказал Кот, потирая виски. – Я вообще в первый раз этим занимаюсь!
- Художника всякий обидеть может, - серьезно сказал Шляпник, а когда Шусь перевел на него сердитый взгляд, добавил: - Да ладно тебе. Можно подумать, издалека кто-то это заметит.
- Именно, - нетерпеливо буркнул Шейн. – Всё, пошли, Шусь.
- Когда путь свободен будет, я Огнище запущу, - сказал Шусь, помахивая откуда-то вытащенной баночкой. В баночке сердито шипела разрядом крохотная шаровая молния.
- Хорошая мысль, - сказал Кот. – Не рискуйте там особо…
- Да не стоит так о нас заботиться.
- …Вы нам еще понадобитесь, когда ко дворцу прорываться будем.
- А… ну да.
И Шусь, помахав на прощание Алисе, последовал за Шейном нарочито жеманной походкой.
Когда фальшивая «Ласточка» в лихом вираже отчалила от острова, Алиса спросила у Кота:
- Так что там за история с Махаон? Если она тебя подстрелила, нам не опасно туда соваться?
- Нам везде опасно соваться, - хмыкнул Шляпник, пока Кот задумчиво оглядывал горизонт. – Но когда это нас останавливало?
- Махаон – провидица, - сказал Кот. – Она увидела гибель мира и вполне справедливо связала это со мной. Но, с другой стороны, это был панический порыв испуганной женщины. Которая, кстати, не привыкла быть испуганной, поэтому… ну что с неё взять? Думаю, она уже выдохнула, успокоилась… и готова общаться с новой Алисой. Так-то ей обычно нравятся Алисы, обожает она флёр иных миров, исходящий от их слов и воспоминаний.
Алиса с недоверием покачала головой, но ничего не сказала. В конце концов, Коту виднее. Это его мир… и, как ни крути, его провидица.
…
…
Когда в небе долгожданным сигналом громыхнула внезапная гроза, и Кот на всех парусах направил «Ласточку» к утонувшему в синем тумане острову Махаон, тот встретил их настороженным молчанием.
- …Но двери нам открыли, – прокомментировал Кот внезапно возникший в этом тумане коридор.
- Это хорошо? – спросила Алиса.
- Если ей всё ещё хочется убить Кота, то подпустить его поближе было бы логичным, - пожал плечами Шляпник. Поймал укоризненный взгляд Алисы и кивнул: - Да хорошо, конечно. Не придется лезть окольными путями.
Вокруг клубился туман всех оттенков синего – электрик и индиго, ультрамарин и лазурь, кобальтовый и сапфировый… и десятки других оттенков, которые Алиса различала отчетливо, но назвать бы не сумела. Время от времени в тумане мелькали отблески – словно заблудившийся солнечный зайчик или чешуя невидимой рыбы. Звуки были мягкими и приглушенными – где-то вдалеке лопались пузыри, кто-то плескался в центре этого тумана, да крылья-паруса «Ласточки» едва слышно шелестели, задевая особо плотные облака. Воздух пах тревогой и настороженностью, оседая на губах горькой морской солью. В этом туманном малозвучии «Ласточка» бесшумно причалила к деревянной пристани. Кот привычно перемахнул через борт и помог Алисе сойти с корабля.
- Здесь всегда так тихо? – негромко спросил Шляпник, тоже спрыгивая на причал. – Аж мурашки по коже…
- Нам туда, - вместо ответа Кот указал на простую деревянную дверь, стоящую в начале мостков.
Просто дверь. Ни стен, ни ступенек. Никакой ручки, только маленький колокольчик на потемневшем от влаги деревянном косяке.
Звонить в него не пришлось – при их приближении дверь сама собой распахнулась.
- Входите, - сказал суровый мужчина в сдержанно-пестром облачении. – Госпожа ждет вас.
…
При виде Махаон Алиса не удержалась и удивленно спросила:
- Простите, так вы живете сразу в двух мирах?!
Махаон, роскошная женщина в легкомысленном синем платье, задумчиво дернула бровью:
- Хороший вопрос. Во-всяком случае, эта моя версия не имеет понятия о нашей с тобой предыдущей встрече. И где же мы встречались?
- В Нижнем мире.
- Ах вот оно что… - рассеянно протянула Махаон и покосилась на Кота. – Ну что ж, бродяга, можешь расслабиться. Калиго, убери кинжал.
Суровый Калиго недовольно скривился – кажется, он не одобрял решения своей госпожи – но возражать не стал. Просто демонстративно неохотно положил кинжал на столик перед Махаон, рядом с блюдом винограда.
- Это хорошо, что ты в меня веришь, - безмятежно улыбнулся Кот. – Кстати, Алиса – это Махаон, Махаон – это Алиса. Ну так, чтобы традицию соблюсти. А это Шляпник.
- Как интересно-о-о-о, - протянула Махаон, обворожительно улыбаясь Шляпнику. – Так наш контрабандист – это твоя суть? Кто бы мог подумать, что в душе он такой… такой.
- Какой? – с интересом спросила Алиса, видя, что внезапно смущенный Шляпник не собирается открывать рот.
- Романтичный и ответственный. Весьма симпатичный. Порывистый. И ещё…
- И где это вы всё только разглядели? – хмыкнул Кот, прерывая ее мечтательное мурлыканье. – И это… давайте к делу, ладно? Если мы не дадим миру рухнуть, у вас будет время на флирт, но сейчас…
- Флирт?! – Махаон возмущённо хлопнула глазами. – Я что, по-твоему, могу думать о флирте на пороге грядущего Апокалипсиса?!
- Ну… да. А сейчас вы о чем тогда?
- Кот, тебе говорили, что ты грубиян, ломающий всё, к чему прикоснешься?
- Да, - внезапно охрипшим голосом скупо уронил Кот, и атмосфера в комнате неуловимо изменилась. Тревога, притаившаяся было в углах, снова выползла наружу, холодя воздух и заставляя сердце биться чаще.
- Как я могу помочь? – обратилась Махаон к Алисе. – Подсказать тебе путь не получится – я не могу сейчас заглядывать в будущее, слишком много там вариантов, обрывающихся огненным дождем. Но вряд ли ты пришла сюда за этим… Тогда зачем?
- Я потеряла здесь часть себя, - тихо сказала Алиса.
- Здесь – это в нашем Облачном Мире?
- Здесь – это на вашем острове.
- Ах, вот оно как! – улыбнулась Махаон и протянула к Алиса ладони. – Что же вы сразу не сказали? С этим я смогу помочь. Подойди ко мне, Алиса-цветок. Я верну тебе твоё сияние.
Алиса шагнула ближе, потянулась к ее рукам кончиками пальцев…
- Не смотрите, - шепнул Калиго Коту и Шляпнику, и те успели зажмуриться за мгновение до того, как по комнате прокатилась синяя вспышка.
Но и за закрытыми веками не было привычной темноты. Вместо этого перед их внутренним взором предстало сумеречное небо – того самого густо-чернильного оттенка, какой бывает за несколько минут до наступления ночи. И в центре этого плыл ослепительно яркий цветок сиреневой розы, лепестков которого аккуратно касалась роскошная синяя бабочка с крыльями-косицами. Усики бабочки неспешно покачивались, будто ведя неслышный разговор, а по лепесткам розы слезинками поблескивали капли росы. Пушистое бабочкино тело чуть мерцало, словно испачканное звездной пыльцой и, пока длился их неторопливый разговор, это мерцание растворялось в росинках, впитывалось лепестками, вплеталось в сияние розы-Алисы, делая его еще ярче, еще насыщеннее… еще обжигающее.
Сквозь боль, пронизывающую закрытые глаза, Кот услышал, как рядом сдавленно выругался Шляпник. Он сделал неимоверное усилие, заставив себя отвернуться… и сияние так нестерпимо перестало жечь глаза и туманить мысли.
- Отвернись!.. – прошипел он Шляпнику, вслепую нащупывая его плечо и, так как Шляпник не отреагировал, сам развернул его в сторону. Шляпник снова выругался, на этот раз благодарно.
А Алиса и Махаон разговаривали.
Сияли лепестки розы, покачивались усики бабочки, мерцала звездная пыльца.
И мир замер, не решаясь прервать их разговор, а может, любуясь этой картиной – нежная бабочка замерла на прекрасном цветке, а вокруг плывут сумерки с ароматом летнего сада.
…а потом Алиса просто сказала:
- Спасибо.
…и наваждение закончилось.
Они снова были в комнате, и Махаон с усталой улыбкой откинулась на подушки, и Калиго уже суетился, подавая ей бокал с чем-то бордовым – то ли вином, то ли гранатовым соком.
- Хорошо, что я не Алиса, - выдохнул Шляпник, потирая слезящиеся глаза. – Я бы сгорел там, в центре вашего общения! Уй, жжет как…
- Извините, - с сожалением сказала Махаон. – Но окунаться в нити, оплетающие мир, не так-то просто. Надо было вам выйти из комнаты.
- Кто бы нам об этом сказал… - хмыкнул Кот.
- Не подумала, - пожала плечами Махаон и повернулась к Алисе. – Ну как, получилось?
- Получилось, - Алиса прислушалась к своим ощущениям и улыбнулась. – Это нормально, что я меняюсь?
- Все мы меняемся, - сказал Кот. – Ты вчера, ты позавчера, ты сегодня – это всё ещё одна ты или три разных Алисы? Позавчерашний я, например, был легкомысленным хиппи, на которого еще не свалилось бремя виновника грядущего Апокалипсиса. А сегодня…
- А сегодня мы герои, спасающие два мира, - перебил его Шляпник. – И это… мы, может, двинем уже отсюда? А то неровен час доберутся сюда королевские корабли…
- И то верно, - и Кот посмотрел на Алису. – Ну, куда нам? К следующему рубежу?
- Нет, - уверенно сказала Алиса. – Мой следующий рубеж – это перерождение. И для того, чтобы соединить два мира, это перерождение должно случиться во дворце – в воплощении сказки, откуда идут формирующая ее сказочность.
- Значит, идём во дворец, - решительно сказал Кот.
Махаон печально посмотрела на него и покачала головой:
- Что ж вы все так легко готовы отдать жизнь за… за что? За тот мир, в котором вас уже не будет?
- Отдавать жизни в наши планы не входит, - безапелляционно сказал Шляпник. – А ты… а вы тут не нагнетайте. Вы же не смотрите в будущее, вот и молчите.
- Не хами госпоже! – угрожающе нахмурился Калиго. Шляпник презрительно скривился, но ответить не спел.
- Это тебе она госпожа, - фыркнул Кот. – А нам она просто посторонняя женщина. Да, красивая и соблазнительная, но посторонняя. Поэтому мы, пожалуй, и правда пойдем, пока разговор не перешел в ругательную плоскость. Да, Шляпник?
Шляпник намек понял и просто кивнул. Махаон усмехнулась.
- Ладно, идите уже, - сказала она. – Спасете меня вместе с моим миром, тогда и поговорим. Посторонняя, ишь ты!..
…
…
А за облаками острова Махаона их уже ждал корабль Шейна – в своем обычном виде, без маскировки.
- Корабли ушли ко дворцу, - лаконично сказал Шейн, а Шусь, перепрыгнув на борт «Ласточки», добавил:
- Когда они поняли, что мы их надули, а в предгрозовом облаке они нас не поймают, то просто развернулись и ушли. Надеюсь, нам не надо во дворец вот прямо сейчас?
- Именно туда и надо, - вздохнул Кот, рассеянно поглаживая штурвал. – Есть идеи, как нам не погибнуть раньше времени и доставить Алису во дворец до того, как мир полетит в тартары?..

URL записи

Второй Апокалипсис ГСЧ

11
- Сломать… мир? – вместе с вопросом Алиса выдохнула пар и потёрла вмиг озябшие ладони. Похолодало так похолодало…
- Это откуда такие сведения? - прищурился местный Шляпник.
- От Присс, - Заяц пыхнул трубкой, выпустив в воздух клубы мыльных пузырей. Часть пузырей тут же замерзла и с тихим треском шлёпнулась на пол. – А от сестры ей досталась толика дара предвидения, поэтому…
Он не шевельнулся, но воздух вокруг него сгустился, заиграл крохотными льдинками, и холод пополз по таверне, подбираясь к Алисе. Она замерла, глядя на Мартовского Зайца новыми своими глазами – лавандовыми без белков – и отчетливо различая, ЧТО он такое. Хтоническое существо, не первое, но древнее, не главное, но опорное, не злое и не доброе – просто совершенная часть неправильной сказки. И убежать невозможно, некуда бежать, ведь как это существо часть сказки, так и сказка – часть его, а значит…
«Мне конец, - обреченно подумала Алиса. – Ой, мамочки…»
Первым среагировал Кот. Он прыгнул к Алисе и, ухватив ее за шиворот, легко выдернул из-за стола, подальше от подползающего к ногам холода.
- Не лезь, - сказал Заяц проводнику. – Тебя убивать не хочу, я не Доберман, это его развлечение.
Он снова прищурился, глядя на Алису, но перед ним встал Шляпник.
Точнее, с места двинулись оба Шляпника, разом, синхронно и четко, будто всю жизнь тренировались вместе спасать Алис от злого хтонического существа. Шляпник среднего мира, вскочив, заслонил собой Кота и Алису, а местный Шляпник ухватил Зайца за плечо и развернул к себе.
- Это моя таверна! - зло сказал он. – И буянить здесь разрешается только мне.
- Я немного, - торопливо сказал Заяц, и воздух чуть потеплел. – Слушай, ну не будь дураком, ты же тоже умрешь, когда она сломает мир. И Сонечка твоя умрет, и Эсмеральда. И Кот, кстати, тоже умрет, приятель твой.
читать дальше- Во-первых, мне плевать. Никто не будет убивать алис в моей таверне, пусть хоть весь мир пойдет к чёрту.
- …А во-вторых, - подхватил Шляпник среднего мира. – Она не будет ломать мир, она пришла его спасать. Оба наших мира вообще-то.
- Ни одна Алиса не приходила, чтобы сломать мир, - вставил свое слово и Кот. – С чего вдруг ты взял и поверил королевской фаворитке?! Заяц, ну ты чего?!
Заяц задумался. Посмотрел на удивленного Кота, на двух одинаково насупленных Шляпников… на испуганную Алису…
И озадаченно почесал затылок.
- Вообще ты прав, конечно. Специально Алиса не будет ломать мир. Ну а в процессе…
- А в процессе любого урагана, налетевшего из Нижнекрая, мир может сломаться сам по себе, - развел руками Кот. – А это же просто Алиса, ну! Источник сказочности, которая, заметь, как раз и укрепляет этот мир посреди нашего бесконечного неба.
- Умеешь ты убедить, - вздохнул Заяц и сел за стол. Холод смущенно провалился сквозь пол, и в таверне окончательно потеплело. – Извините, зря наехал. Шляпник, не злись. Можно мне чаю?
- Нам пора валить, – буркнул Шляпник. – Сонечка, нальешь ему чаю, хорошо? Кот, хватай свою Алису и раскочегаривай «Ласточку», я вас проведу коротким путем.
- Ты-то куда еще?! – всплеснула руками Сонечка. – Их и без тебя отряд!
- Кому-то надо Левиафана отвлекать, - ухмыльнулся Шляпник и выскочил за дверь.
- Если вы мне его угробите, больше никакого вам чаю! – сердито сказала Сонечка. – Идите уже все отсюда! И к ужину возвращайтесь, будут оладушки с финтажным вареньем.
…
На пристани, пока Кот о чем-то быстро переговаривался со своим помощником Шусем, подбежавшая к кораблям Алиса позвала:
- Шляпник!
И, когда к ней обернулись оба Шляпника, смущенно улыбнулась:
- Я хотела спросить про Зайца у… тебя, - и она кивнула местному Шляпнику. – Слушайте, это очень неудобно. Может, у вас какие-то имена есть? Ну… кроме должности…
Шляпник срединного мира развел руками, а местный, глянув на него, скривился неприязненно и буркнул:
- Шейн.
- Что?
- Можете звать меня Шейн.
- Ш-шляпник Ш-ш-шейн? – прищурился Кот, услышавший их разговор. – Твое имя шипит, как злой кот
- Вот поэтому никто меня по имени не называет.
- А почему ты не…
- У нас два часа, чтобы добраться до Нижнекрая в антрацитовом омуте. Иначе потом туда дойдет вероятностный шторм, и будем мы шкандыбать туда через три облачных гряды.
- Намёк понял, перестаем трындеть! – и Кот, перемахнув через борт «Ласточки», шустро влез на капитанский мостик. – Алиса, Шляпник, не стоим! Шейн, раз уж ты с нами, то веди. Мы пойдем за тобой.
- Не отстаньте.
- Что-о?! – возмутился Шусь, помогая Алисе взойти на борт. – Это мы-то?! Это сам-то!..
И два летающих кораблика стремительно ухнули в бескрайнее рассветное небо.
…
…
…
Корабль Шейна был еще меньше кошачьей «Ласточки», и его хищные обводы так и кричали о скорости и маневренности. Однако Кот не собирался отставать, и под его ладонями штурвал дрожал от азарта, заставляя корабль легко держаться всего на корпус позади приятеля. Алиса, которая надеялась полюбоваться на облака во время полета, только и успевала крутить головой, когда мимо проносились стайки птиц или летучих рыб. На такой скорости, при ветре, бьющем в лицо, разглядеть удавалось немного. То и дело справа и слева по борту мелькали острова, покрытые зеленью и водопадами… один раз над головой странно медленно проплыл кит, брюхо которого покрывали странные татуировки… дважды воздух вдруг становился таким холодным, что на губах оседал пар, и не получалось вдохнуть от ледяного ветра, но буквально через минуту холод исчезал…
…а потом корабль Шейна замедлил ход, поравнявшись с «Ласточкой», и Шейн крикнул Коту:
- Спустимся по водопаду!.. Сейчас Тауриды падать начнут!
- Мы за тобой! - кивнул Кот, что-то выглядывая в небе по правому борту. Но Шейн помотал головой:
- Отстань на пять минут!..
- Зач… а… Левиафан?!
- Я догоню вас у острова Сирены!..
В этот момент воздух задрожал, зазвенел хрустально, и со звоном разбитого стекла неподалеку от них открылась трещина, полная падающих звёзд. И в эту трещину нырнул корабль Шейна, врезался в звездный водопад, подняв фонтан сверкающих брызг, и пропал, затянутый вглубь звёздной бездны. «Ласточка» же круто затормозила у трещины и зависла в воздухе, подрагивая плавниками-крыльями.
- Нам туда?! – спросила Алиса, глядя на трещину, и тут же почувствовала себя неловко. Ясное дело, туда, куда же еще!
«Сейчас Шусь будет ворчать, что Кот привел глупую Алису, задающие вопросы с очевидными ответами…»
Но Шусь просто кивнул:
- Туда. Сейчас вот Шляпник Левиафана отманит от прохода, и мы туда за ним и нырнем.
- А кто такой Левиафан? - спросила Алиса, а Шляпник недовольно буркнул:
- Судя по всему, кто-то опасный. Поэтому я не понимаю, почему вперед отправился он в одиночку, а не мы всей толпой. Толпой, как говорится, и Левиафана гонять сподручнее.
- Вот и я так думаю, - вздохнул Шусь, косясь на Кота. - Опять же, если бы не разбились, то знатных Огнищ могли бы поймать! На шкуре Левиафана знаешь какие Огнищи?! Во! – и он широко развёл лапы, показывая размер неведомых Огнищ.
- Так может мы прямо сейчас за ним и рванем? – предложил Шляпник. – Эй, Кот! Уже прошло пять минут, погнали уже!
- Нафиг иди! – сердито отозвался Кот. – Слишком многое на карту поставлено, чтобы рисковать жизнью Алисы в гонках с Левиафаном! Шу, прекращай мне воду мутить!
- Это вот ОН мне сейчас про мутную воду говорит, - укоризненно сказал Шусь Алисе. – А сам, между прочим, как-то раз…
Его прервал рёв явно огромного существа, от которого у Алисы зазвенело в ушах. Она невольно вздрогнула и огляделась по сторонам, но Шляпник, перехватив ее взгляд, указал на трещину, и она поняла – да, рёв раздался именно оттуда.
- Левиафан! – заорал Шусь, подпрыгивая от возбуждения. – Он идёт за Шляпником! Погнали, капитан!
Но Кот уже и сам крутанул штурвал, и «Ласточка», будто пришпоренная, рванулась вперед, в переливающуюся звездами бездну.
Когда нос корабля прорезал трещину, и палубу окатил поток воды, Алиса невольно зажмурилась. А когда она снова открыла глаза, вокруг была ночь. «Ласточка» неслась по бурной реке, лавируя меж опасно острых скал, а над головой раскинулось звездное небо, отражаясь в темной воде. По небу неслись падающие звезды, оставляя сверкающий след, палубу окатывали брызги воды, волны с рёвом бились о борта корабля, и их рёву вторил раскатистый рык огромного существа, невидимого за мокрыми скалами. Одна из звёзд чиркнула по мачте «Ласточки», и на ее вершине тут же затрещал электричеством белый огонь.
- Огнище! – радостно завопил Шусь и метнулся в каюту. Впрочем, тут же выскочил обратно, держа в лапах склянку темного стекла и предупредил Шляпника:
- Сейчас они косяком пойдут – Огнища любят косяками сыпаться! Смотрите, руками их не трогайте, и вообще к себе не подпускайте – обожгут почище пламени! А то и так разрядом шарахнут, что костей не соберёте! А уж если попадется Огнище франкенштейна… вообще никогда не знаешь, как оно Алису может исковеркать!
- Огнище франкенштейна?! Это что еще за зверь?! – испуганно спросила Алиса, но Шусь, нетерпеливо отмахнувшись, уже полез на мачту.
- Красота! – сказал Шляпник, щурясь на огонек на мачте. – На дикое чудо похоже, только еще и электричеством заряженное.
- Что такое дикое чудо?!
Собирался Шляпник отвечать или нет, но в этот момент огонек на мачте ярко вспыхнул и, словно привлеченный его светом, на палубу хлынул поток падающих звёзд. По фальшборту и канатам затрещали электрические разряды, резко запахло озоном, и Алиса испуганно попятилась.
- Запритесь в каюте! – рявкнул с мостика Кот. – Шляпник, не пускай Огнищ к Алисе!..
А огоньки и в самом деле белыми змеями крались к Алисе, шипя и потрескивая на мокрой палубе, и Шляпник, распахнув дверь каюты, без разговоров втолкнул Алису внутрь и захлопнул было дверь, оставшись снаружи.
- Эй! – возмущенно стукнула в дверь Алиса. – Я тут что, одна буду?!.. АЙ! Шляпник, тут тоже молнии!
- Да чтоб их… - Шляпник сунулся в каюту и растерянно пробормотал: - И как я должен?!..
Каким образом в каюте оказались шаровые молнии, Алиса не поняла – они просто сгустились из воздуха в тот момент, когда она перешагнула порог. Сгустились и потянулись к ней, потрескивая электричеством. Алиса шарахнулась было к выходу, но там воздух тоже дрожал от разрядов Огнищ, крадущихся прямиком к Алисе.
- Да что ж это… - панически всхлипнула Алиса, вжимаясь в стену. – Да как же…
Небольшая, с апельсин, молния неспешно поплыла к ней, но Шляпник, не найдя ничего под рукой, просто примерился и ударил молнию ладонью, отбрасывая её в сторону. Молния мячиком отскочила к стене, врезалась в нее и взорвалась ворохом белых искр.
- Ауч… - Шляпник потряс обожжённой ладонью и бодро сказал: - Ну что ж, это работает! Держись за моей спиной, короче.
И отбил в сторону другую молнию, попытавшуюся обойти его слева. И еще одну… и ещё… Шаровые молнии, шипя рассерженными змеями, пытались подобраться к Алисе, но в каюте им негде было развернуться, не получалось зайти со спины – только через Шляпника. А Шляпник не собирался пропускать злые электрические мячики к своей подопечной. Он откидывал их ладонью, отодвигал пальцами, отбивал локтем или кулаком, порой чертыхаясь сквозь стиснутые зубы, когда особо крупная молния опаляла его близким разрывом. А где-то на палубе радостно вопил Шусь, оглушительно трещали и громыхали разряды, и на фоне всего этого то и дело раздавался далекий рёв Левиафана. В воздухе все сильнее пахло озоном, запах его из приятно свежего давно превратился в отвратительно резкий, а разлитое вокруг электричество потрескивало в волосах и щекотало кожу. Алиса словно оцепенела в этом озоново-электрическом мареве. Оно удерживало ее в цепкой паутине, пробираясь под кожу, щекоча душу, препарируя воспоминания последних дней… пытаясь разобрать Алису на крохотные кусочки. И у него получалось! – с ужасом поняла Алиса, расслаиваясь на тысячи собственных срезов. Она напрягла все силы, пытаясь собраться снова, соединить себя в единое целое… но сказочное электричество не отступало, кромсая её тело и душу. Алиса неподвижно забилась в его хватке и смогла выдавить из горла сдавленный всхлип. Тихий, слабый… но Шляпник услышал.
Обернулся, растерянно выругался…
«Интересно, что он видит? – отстраненно подумала Алиса. - Он видит много прозрачных Алис, которые разбегаются от меня как круги по воде?.. Так же, как я вижу… много Шляпников…»
…и, схватив Алису за плечи, прижал к себе.
- Здесь и сейчас! – рявкнул он, сжимая её в объятиях. – Ты здесь и сейчас, поняла?!
- Здесь?.. - Алиса подняла на него лавандовые без белков глаза. – С-сейч…ч…ч…
Не на него – мимо.
- Смотри же на меня! – Шляпник тряхнул её за плечи. – Вот же он я, перед тобой!
Но взгляд Алисы скользил мимо Шляпника, сквозь него, не останавливаясь и не фокусируясь.
Шляпник не глядя отмахнулся от очередной молнии и, придержав Алису за подбородок, решительно поцеловал ее прямо в приоткрытые губы. Алиса растерянно моргнула и уставилась ему в лицо. Её скулы вмиг залил румянец, и она испуганно оттолкнула Шляпника и выдохнула:
- Эй, что это было?!
Но в этот момент в спину Шляпнику врезалась крупная молния – резко, зло, будто мстила! – и оглушительно взорвалась, швырнув Шляпника прямо на Алису. Они не упали – позади Алисы была стена, в которую Шляпник успел упереться руками, чтобы не врезаться в Алису всем телом – но грохот и сопровождавшая его вспышка на миг оглушили обоих. А когда они проморгались, в каюте было темно и тихо – ни одной молнии, ни огонька, ни треска, ни шороха.
- Ты как? – шепотом спросил Шляпник.
- Живая, - тоже шепотом отозвалась Алиса. – Там тоже всё закончилось? Почему так тихо?
- Что происходит?! – рявкнул Кот, распахивая дверь каюты. – Вы тут целы?!
- Всё в порядке, - сказал Шляпник, поворачиваясь к нему. – Всё под контролем. С чего ты всполошился-то…
- С чего?! – Кот оттолкнул его в сторону и пристально уставился на Алису. – Видел, как сейчас грохнуло?
- Ну.
- На палубе взорвались все Огнищи, которых Шу еще не успел собрать по склянкам…
- Это что-то необыкновенное?
- Это – нет. Собираясь вместе, они детонируют. Но в момент детонации вместе со вспышкой во все стороны брызнули призраки Алисы.
- Призраки?! Это как?!
- А я знаю – как? Будто десятки ее копий разлетелись в стороны! Прозрачных, но вполне узнаваемых копий!
- И что это было?
- Вообще-то я думал, это вы мне скажете, что это было.
- Ну конечно! Твой сон – тебе виднее, что у тебя тут происходит.
- Если бы…
- Капитан, впереди саргассовый лес! – заорал снаружи Шусь. – Я встану за штурвал?!
- Нет, я сам! - и Кот выскочил из каюты. Шляпник посмотрел на Алису и улыбнулся:
- Сумасшедший дом тут у него, да?
- Ты зачем это сделал? – смущённо-сердито спросила Алиса, отводя взгляд.
Шляпник развел руками:
- Надо было как-то обратить на себя внимание. Ты ж мимо смотрела вообще, распадалась на… на призраков.
- Ты знал, что я встряхнусь и вернусь в этот миг настоящего?
- Откуда ж? Понадеялся. Иногда поцелуй просто обязан сработать, это ж сказка, черт побери!
- Ну… он сработал.
- Гы.
- Что?
- Ты теперь будто моя девушка. Мы романтично целовались в грозу в момент смертельной опасности.
- Что?!
- Только Сонечке не говори – она меня убьет.
В каюту забежал Шусь и захлопнул за собой дверь. Помощник капитана был насквозь мокрый – насколько успела заметить Алиса, через палубу перекатывались огромные волны! – но довольный до невозможности.
- Кучу Огнищ набрал! – похвастался он, стряхивая с ушей электрические искры. – Не такие шикарные, как на шкуре Левиафана, но тоже хороши! Белые и кусачие! Жгут как сволочи просто.
Шляпник посмотрел на свои руки, покрытые ссадинами и ожогами, и покивал:
- И не говори. Действительно как сволочи.
Шусь тоже посмотрел на его руки.
- Ты дурак – голыми руками Огнищ хватать? – спросил он. Шляпник демонстративно покосился на свежие подпалины на лапах Шуся:
- А ты?
- Я лучший охотник за Огнищами на всех Островах, - фыркнул Шусь. – Мне привычно.
Корабль тряхнуло. Потом еще раз тряхнуло, а потом он будто сделал кувырок – на краткий миг пол и потолок поменялись местами, в глазах потемнело, и к горлу подступила тошнота. Впрочем, неприятные ощущения быстро прошли, хотя корабль продолжал мелко дрожать.
- Это нормально? – спросил Шляпник у Шуся и помахал рукой, описывая круг. – Все эти кульбиты?
- Может, выглянем и посмотрим, что происходит? – предложила Алиса.
- Не-не-не, – помотал головой Шусь. – Саргассовый лес – штука неприятная, хищные лианы через всю палубу порой хлещут. Так что отсидимся здесь. Капитану привычнее от них уворачиваться, авось его не порвут.
- Авось?! – переспросила Алиса. – В смысле… а если не повезет?!
- Эй-эй! – погрозил ей Шляпник. – Никаких «не повезёт». Ты забыла, что в Кота полагается верить? Всё нормально будет.
Спустя еще пару минут беспорядочной качки корабль успокоился, а в каюту заглянул Кот.
- Прошли, - радостно улыбаясь, сказал он. – Сегодня в лесу просто ураган какой-то! Хорошо, пролом нашел, просеку целую – видно, Левиафан за каким-то чертом сюда спускался.
- Кажется, я даже подозреваю, кто этот чёрт, за которым он спускался, - буркнул себе под нос Шусь. – Спорить готов, что Шляпник его сюда завёл.
- Всё может быть. Кстати, там левый парус всё-таки порезан, Шу. Не доглядел. Как причалим, залатаешь наскоро, лады? Я потом в доках таверны нормально зачиню, честное слово.
- Свежо предание… - демонстративно вздохнул Шусь. – Бинты в сундуке, капитан. Вы тут пол кровью пачкаете, а мыть кто будет? Снова трудолюбивый Шу.
- Извини, - Кот посмотрел на кровь, вяло капающую с длинного пореза на левой руке. – Не заметил…
- Врёте. Ладно, прощаю. Если сегодня мы отделались одним порезанным парусом у «Ласточки» - всё вам прощу.
Кот хмыкнул и покосился на Алису:
- Готова ко встрече с Сиреной? Или надо время, чтобы отдышаться?
- У вас тут все равно ни к чему заранее не приготовишься, - вздохнула Алиса. – Давай, помогу руку перевязать. И, Шляпник, ты тоже тут стой, а то намылился уже на палубу! Надо с твоими ожогами что-то сделать.
- Причаливай тогда, - сказал Кот Шусю. – И пойдем общаться с Сиреной. Жаль, что сегодня не полнолуние…
Алиса не стала спрашивать почему. Ей стало не до того, потому что она услышала песню.
Сначала песня возникла на краю сознания. Будто далекий шепот звёзд, плавно переходящий в рокот прибоя. Прибой ударил о каменистый берег и рассыпался хрустальным перезвоном первых слов – вкрадчивых, негромких и всепоглощающих. Впрочем, слова не имели значения – только голос. Негромкий – почти шёпот! – но такой глубокий и чарующий, что Алиса даже не почувствовала, как потусторонняя песня захлестнула ее с головой.
…бремя
слов и мыслей оставь в молчании…
время
есть для сомнений и для отчаяния…
возле
окраин мира ломает вечностью…
после
не будет времени для беспечности…
таешь
слепой чужак в молчаливом племени…
знаешь
не будет времени…
просто времени…
знаешь…

URL записи

Второй Апокалипсис ГСЧ

09
У дворцовых ворот их уже ждали. Створки, украшенные гербом, тотчас же распахнулись, приглашая войти. Кот покосился на Алису через плечо и буркнул:
- Если меня с порога убьют – беги.
- Куда?! – тихо спросила Алиса, стараясь не показывать паники.
- Куда угодно, - и Кот вошел во двор и улыбнулся широко и беззаботно. – Всем привет!
- Явился-таки, - сурово сказала девушка в черно-золотом мундире. – Кажется, ты еще больший дурак, чем я думала.
- На кону существование страны, Гончая, так что выбора у меня нет, - развел руками Кот. - Разве Шляпник не объяснил, в чем дело?
- Объяснил, - усмехнулась Гончая. – И Король, кажется, к нему даже прислушался.
- Замечательно. Я верил в Короля и в его чутьё на опасность.
- Вот только он согласился допустить пред свои очи Алису лишь с одним условием… - и Гончая интригующе замолчала, разглядывая испуганную Алису.
Кот подождал продолжения, не дождался и раздраженно сказал:
- Без театральных пауз никак? Что еще за условие?
- Твоя смерть, - мило улыбнулась Гончая. – Я убиваю тебя прямо здесь, а Алиса идет к Его Величеству, и он помогает девочке освоиться во дворце настолько, чтобы она могла выполнить свою задачу.
читать дальше- Нет! – резко сказала Алиса. – Ни за что! Кот, пошли отсюда, придумаем что-нибудь другое!
- Ворота открыты, - указала за их спины Гончая. – Можете уйти хоть сейчас, приказа преследовать не было… как ни жаль.
- Идём, - Алиса ухватила Кота за рукав, но тот высвободился и тихо сказал ей:
- Погоди. У нас нет времени, чтобы искать другие варианты.
- Придумаем что-нибудь! Ты вот возьмешь и придумаешь. Я в тебя верю, как и говорил Гусеница.
- Да погоди, сказал! – и Кот с досадой покосился на Гончую. – Слушай, я понимаю, ты на меня зла… но можно вы меня потом убьете, а? Ну, когда мы справимся со всем этим? Честное кошачье, я сам приду и сдамся лично тебе! Боишься, что совру – ну Шляпника пока оставьте в заложниках, если он жив у вас тут еще.
- Шляпник-то жив, - хмыкнула Гончая. – В подвалах заперт. Но, уж извини, приказ чёткий – твоя смерть в обмен на проход во дворец.
- Нет! Кот, всё, я ухожу. И ты тоже!
- Я согласен, - угрюмо сказал Кот Гончей. – Только не на её глазах, договорились?
- Ха! Нет уж. Прямо здесь и при ней.
- Кот, ты серьезно?!
- Я буду ждать Короля на том свете, - зло сказал Кот. – Будь уверена, дождусь его в нашей уютной Преисподней и сниму с него шкуру!
- Я ему передам, - ухмыльнулась Гончая, вынимая из ножен шпагу. – Впрочем, Алиса может зажмуриться.
- Не реви. Ты дойдешь, - сказал Кот всхлипывающей Алисе. – Тебе поможет Шляпник, он умеет. Или Гусеница. Или Тристан… да кто угодно тебе поможет! Поэтому просто иди вперед и не трусь. Поняла?!
- Д-да…
- Ладно, времени у нас и правда не густо, - и Кот снова повернулся к Гончей. – Давай уже, убивай, и веди девчонку к Королю.
Гончая медленно подняла клинок и приставила к его горлу. Чуть надавила, заинтересованно глядя на каплю крови, окрасившую остриё… задумчиво прикусила губу…
- Ждёшь, что я сам на твою шпагу кинусь? – не шевелясь, буркнул Кот. – Так не надейся. Сама давай. Давно мечтала, небось?
- Давно, - Гончая вздохнула и с сожалением убрала шпагу. – Эх, а я так ждала, что ты попытаешься удрать, развязав мне руки…
- Что опять не так?! – возмущенно всплеснул руками Кот.
- Его Величество сказал – если этот засранец без колебаний пойдет на смерть, значит, мир и правда в заднице. Поэтому в таком случае тебя приказано провести к нему, а Алиса подождет в гостевой комнате, пока ты рассказываешь подробности грядущего Апокалипсиса. Валенсий, отведи девчонку в Полуденный зал.
И Гончая, ухватив слегка ошеломленного Кота за плечо, потащила его во дворец. Алиса растерянно оглянулась, но один солдат, стоящих у ворот, галантно поклонился и сказал:
- Валенсий, рыцарь Короля, к вашим услугам. Позвольте проводить вас в гостевой зал.
«А у меня есть выбор? – подумала Алиса. – Как-то так получается, что все тут за меня всё решают… Ну, Кот! Я тебе это припомню!..»
И она, кивнув, направилась следом за королевским рыцарем Валенсием.
…
Гостевая комната королевского дворца не зря называлась Полуденным залом – шторы тяжелого золотого бархата, теплый деревянный паркет и мебель светлых тонов создавали настроение солнечного июльского полудня. Стоило переступить порог этой комнаты, как ощущение опасности, преследующее Алису с того момента, как она увидела флаги на дворцовых башнях, сперва заметно ослабло, а потом и отступило. Валенсий предложил ей устроиться на мягком диване, подвинул ближе столик, на котором стояли графин с прохладным соком и блюдо с фруктами, и гостеприимно сказал:
- Угощайтесь. Всё свежее и вкусное. В таверне, конечно, еда тоже неплоха, но вы ведь наверняка давненько уже в таверне обедали.
Алиса поблагодарила и взяла с блюда яблоко. Или не яблоко… на вкус фрукт оказался похож одновременно на землянику, арбуз и персик. Это было вкусно и освежало. Тем временем Валенсий налил ей сок и присел на кресло напротив, поддерживая непринужденную беседу – очевидно, чтобы гостья не чувствовала себя брошенной. Алиса и сама не заметила, как втянулась в обсуждение платьев и костюмов к королевскому балу. Когда он планируется, она, правда, не поняла, но это было неважно – легкая болтовня ни о чём заставила ее окончательно успокоиться.
А спустя какое-то время в гостиную вошел… Король? Впрочем, кем еще мог быть этот спокойный высокий мужчина в черно-золотом плаще и узкой золотой короне в темных волосах…
Валенсий замолчал на полуслове и, вскочив, поклонился вошедшему. Алиса тоже попыталась было быстро подняться, но в одной ее руке был стакан с недопитым соком, в другой – гроздь золотой ежевики, и она замешкалась, пытаясь сообразить, вежливо ли будет вскакивать с едой в руках.
- Да сиди, - сказал Король. - Чай, не в тронном зале.
И, подвинув кресло ближе к дивану, уселся напротив Алисы. Улыбнулся приветливо и сказал:
- Ну, рассказывай, Алиса.
- Что рассказывать? – растерялась Алиса и, спохватившись, добавила: - …Ваше Величество.
- Зачем ты здесь, разумеется.
- Чтобы понять, как устроена сказка, наверное, - задумчиво сказала Алиса, кладя на блюдо недоеденную ежевику. – Чтобы объединить два мира, не дав разрушить ни один из них, желательно почувствовать себя одним целым с этими мирами, понимаете? Я сумбурно говорю, конечно…
- Я-то как раз понимаю, - серьезно ответил Король. – Кто, как не Король, должен быть единым со сказкой? Ведь сказка – наше отражение. Ну или мы – её отражение… вопрос сложный и местами спорный, но, полагаю, в данном случае это несущественно.
- Вот именно! – обрадовалась Алиса. – Вы – это по сути и есть сказка! Поэтому мне и нужно поговорить с Королем, с вами… чтобы понять, на чем держится сказка и как её удержать при столкновении миров.
- Примерно так Кот и говорил, - пробормотал Король. – Любопытно…
- Кстати, а где Кот? – спохватилась Алиса. – Вы же его не казнили?!
- Пока нет. Раздумываю над способом казни.
- Ну Ваше Величество!.. – Алиса всё-таки вскочила с места, расплескав сок на диван. – Поверьте же – я не собираюсь занимать ваше место! Ну посмотрите на меня внимательно – какая из меня Королева?! Честное слово, я сразу же уйду, как только!..
- Да пошутил я, пошутил, не шуми! – усмехнулся Король. – Извини, не удержался – уж больно явно ты запаниковала, поняв, что его тут нет.
- Потому что Кот всегда знает, что делать, - смущенно сказала Алиса, снова садясь и ставя стакан на столик. – Даже если ситуация страшная и непонятная, он уверенно с ней разбирается. Без него я боюсь никуда не прийти… а мне нравится эта сказка, и я изо всех сил хочу её спасти!
- Н-да, Коты – они такие. Тот, что привел сюда нас с братом, тоже был таким – уверенным и дерзким.
- Вас тоже привел Кот?! Тот самый, которого вы…
- Не тот самый, - оборвал её Король. – И не будем об этом – дело давнее и… болезненное.
- Извините…
- А этого я приказал отвести в казармы рыцарей – укусы ему обработать. Еле стоит же, на ногу вон опереться не может толком. А ему еще мир спасать, хех.
- Спасибо, - неловко сказала Алиса. – И… мне стыдно. Я даже не подумала, что надо бы ему помочь. Ну то есть видела, что он хромал после той драки, но…
- Тебе не до этого. И вообще, забудь пока про Кота, - сказал Король и поднялся с кресла. – Хочешь понять Короля? Идём, я покажу тебе сердце дворца.
- Сердце – это иносказательно? – осторожно уточнила Алиса, тоже вставая.
- Иносказательно, - с непонятными интонациями ответил Король. – Хотя… может и нет. Откуда мне знать, как его увидишь ты? Самому любопытно.
И, подойдя к стене, он отдернул в сторону портьеру, открыв небольшую деревянную дверь с символом короны в центре.
- Этого здесь не видел никто, - сказал он, обернувшись к Алисе. – Даже Белый Кролик.
- А что это?
- Я же сказал – сердце дворца.
И Король, приложив ладонь к двери, что-то тихо прошептал.
Дверь бесшумно открылась, пропуская Короля и Алису в прохладный коридор, подкрашенный сиреневыми сумерками.
..
…
…
Король вёл Алису по коридорам, наполненным сумерками, словно прозрачной водой. По стенам дрожали блики света и переливы теней, шаги звучали приглушенно, а порой и вовсе пропадали, словно утонув в этих сумерках. И тогда Алисе казалось, что они рыбы, невесомо скользящие сквозь толщу коридоров, сквозь омут тайных проходов королевского дворца. Было жутковато – а ну как с очередным вдохом вместо воздуха в легкие хлынет соленая морская вода?! – но до дрожи волшебно. К тому же на стенах коридоров стали проступать картины. Именно проступать, проявляясь неспешно и постепенно, как фотографии при печати. Сперва на картинах были пейзажи – лес, побережье моря, мшистые скалы… затем их сменили портреты. Лица на портретах чуть дрожали, подчиняясь неведомому стереоэффекту, и казалось, что изображенные на них персонажи смотрят на Алису – кто доброжелательно, кто хмуро, а кто и с ненавистью. А за ее спиной они наверняка переглядывались с другими портретами и перешептывались, вплетая свои голоса в почти неслышный шелест шагов.
«Кто они?» - хотела спросить Алиса, но внезапно поняла, кто.
Это были жители Неправильной сказки – прошлые уж точно, а может, и будущие. Короли и Королевы разных эпох, Гусеницы и Шляпники, Моржи и Устрицы, Музыканты и Путешественники, Рыцари и Джокеры… и Алисы. На каждой картине была Алиса. Или Элис. Или Ал, Эл, Альберт, Алисия, Элисса… Девочки и мальчики, носящие все возможные вариации этого имени, улыбались с картин. Они стояли напротив Королев, им наливали чай Шляпники или Сонечки, они рассматривали коллекции Додо и слушали Музыкантов… и каждый из них шел вперед, к своей цели, к своей судье, к своему Рубежу. Шёл упорно и наперекор опасностям, иногда злясь или плача, боясь до ужаса и ничего не понимая… но не сдаваясь. Вот что было у них общего. Вот почему ей так легко было узнать Алис из бесконечной вереницы лиц на картинах. Они не сдавались.
«И я не сдамся! – подумала Алиса. – Они смогли, они дошли… и я смогу!..»
…а Котов на картинах не было. Это Алиса поняла не сразу, а когда поняла, не удержалась.
- А почему на картинах нет Котов? – спросила она. – Потому что Короли их всегда не любят? И поэтому дворец их не показывает, да?
- Может, их не любит сказка, а не Короли? – сухо предположил Король, мельком глянув на портрет, мимо которого проходил. – Насколько я знаю, не всегда Коты и Короли по разные стороны баррикад. Не все Коты предают того, кого привели к трону, знаешь ли.
- А почему вы не любите этого Кота? Или не положено спрашивать?
- Бесит потому что! – в сердцах сказал Король. – Засранец и трепло этот твой Кот. И меня продать Хаосу пытался. И ещё Алис вёл, чтобы меня убить. Кому такое понравится?!
- Никому, наверное, – осторожно ответила Алиса. – Но что-то не похоже это на него – продавать Хаосу, убить пытаться…
Король насмешливо покосился на неё:
- Ну конечно, для Алис Коты всегда идеальны. Ты давно его знаешь-то, проводника своего? Без году неделя?
- Хм.
- Развёл он тут партизанщину, понимаешь! Мало мне Тристана этого скользкого, так местные – что ни тип, то асоциальный элемент! Гусеница этот хитровывернутый – черта с два его уличишь в чём, но ведь точно помогает Коту и Алисам! Шляпник даже не скрывается, даром что арестовывали с десяток раз, и чуть не повесили трижды. Ну и Кот, разумеется – на вид безобидный хиппи, но на деле – тот еще засранец!
- Но ведь они пытаются сейчас спасти страну…
- Поэтому и живы ещё, - отрезал Король хмуро. – Не пытались бы – давно бы казнил всех к такой-то матери!.. извини, что выражаюсь, тема уж больно близка к сердцу.
- Вот потому вы и Король, - тихо сказала Алиса, разглядывая очередной портрет. – Что страна вам важнее…
- Важнее чего? – скептически скривился Король. – Моих обид? Ну еще б!
- Вашей жизни.
Некоторое время Король шагал молча, потом вздохнул:
- Да тут иные и не задерживаются. Только те, кто готов разменять свою жизнь на… на это безобразие нелогичное и ненормальное.
- На сказку?
- Это для других она сказка. Снаружи. А здесь, внутри… Да что я говорю, ты и сама всё видишь.
Алиса задумалась.
Это было… ново.
Ей и в голову не приходило сопоставить эти моменты.
С одной стороны, Неправильная, но – сказка. Волшебство, которое явно просочилось в ее родной мир из двери, на мгновение приоткрытой Белым Кроликом. Прошлось сквозняком по душам ближайших прохожих, кого-то одарив порывом творчества, кому-то отсыпав идей, кого-то заразив благородством и верой в добро.
С другой… Боль и кровь – как в жизни. Но и дружба, долг, честь, совесть, благородство… как в жизни.
Две стороны одной монеты. Два облика одной сказки. Два настроения одного сердца.
Кстати о сердце – Алиса и не заметила, когда начала слышать ровные размеренные удары, будто где-то далеко-далеко действительно билось огромное сердце. Осознав это, она невольно вздрогнула, потому что слишком жутко оказалось ощущать себя внутри огромного живого существа! Дворца? Или самой сказки? Непонятно. Но то, что это сердце принадлежало живому существу, сомнений не вызывало.
- Мы уже близко, да? – спросила Алиса, невольно понизив голос. Король кивнул, не останавливаясь:
- Да. Еще один уровень. Или два? Плохо ориентируюсь, извини. Здесь всё слишком хаотично.
Пока Король этого не сказал, Алиса и не поняла, что не так с окружающими их стенами. А стены двигались. Дрожали, плыли, искажались в размерах и формах, меняли цвет и фактуру – и всё это одновременно, будто дворец не мог определиться, каким ему быть. Шаг начинался на каменном полу и заканчивался на паркетном, пока взгляд скользил от картины к картине, стена успевала смениться с обшитых деревом панелей на тяжелые портьеры и обратно. Казалось, мир оставался неизменным только в границах прямого взгляда, всё, что на краю зрения, было нереальным и изменчивым. Стоило это осознать, как у Алисы начала нещадно кружиться голова, а к горлу подступила тошнота. Колени подогнулись и, чтобы не потерять равновесие, она ухватилась за плечо Короля, уже не заботясь о том, прилично это или не очень.
- Тяжело? – понимающе спросил Король, придержав ее за талию. – Держись, девочка, если хочешь увидеть сердце дворца.
- Д-держусь, - с трудом выдохнула Алиса. – Ох… извините… вам, наверное, тоже непросто…
- Полагаю, мне куда хуже, - спокойно сказал Король. – Я ж воплощение Порядка, а наше сердце весьма хаотично. Я ослеп от боли еще два уровня назад, и совсем не чувствую ноги.
- А как же вы?!..
- Как иду? По привычке, наверное. Я же Король, в конце концов! Как ни крути, это МОЙ дворец, и я хожу здесь туда, куда хочу. Ничего, всё пройдёт, когда мы вернемся из этой… сердечной дыры. Кстати, если увидишь где-нибудь хрустальный гроб на цепях – непременно скажи! А то ходят легенды, что есть у меня тут такой гроб со спящим Белым Кроликом, но, сама понимаешь, никто этого не видел.
- Хорошо, - пробормотала Алиса и честно попыталась посмотреть по сторонам. Но тут же отвела взгляд, борясь с тошнотой. – Ой, нет, я пас, пожалуй…
- Жаль. Похоже, это так и останется легендой. Впрочем, есть у меня мысль забросить сюда кого-то из наших деклассированных элементов и заставить их разведать каждый уголок. Жестоко, не спорю. Зато удовлетворю любопытство.
Голос Короля был безмятежен, и Алиса была благодарна ему за этот непринужденный трёп, отвлекающий внимание от царившего вокруг хаоса. Впрочем, всё когда-нибудь заканчивается, закончился и их путь по коридорам.
- Пришли, - наконец, сказал Король и толкнул дверь, которая в ту же секунду возникла прямо перед ним. – Вот оно, сердце дворца.
За дверью оказалась комната – небольшая, шагов на десять по каждой стороне. Здесь тоже обосновался хаос, но этот хаос был более спокойный… прирученный, что ли. Комната выглядела стабильной, но в картинах, украшающих её стены, бушевали образы и краски, на миг сплетаясь в упорядоченные структуры и снова расплескиваясь на зыбкую нереальность. В комнате было два окна, и в обоих виднелось небо. В окне справа от двери в рассветном – или закатном? – небе вальяжно плыли золотисто-лавандовые облака, а в другом, слева, открывалась полная звезд ночная бездна. В центре комнаты на невысоком помосте стоял простой трон, небрежно заброшенный бордовым плащом, а на плаще поблескивала серебром узкая корона с винно-бордовым камнем. В комнате никого не было.
Король сделал пару шагов и, нашарив ногой край помоста, с облегчением сел на его край. Потер виски, поморгал и с облегчением сказал:
- Возвращается зрение. Каждый раз нервничаю, ты гляди-ка.
- Это ваша корона? – спросила Алиса, подходя поближе к трону и указывая на серебряный обруч.
- Это корона Короля, - усмехнулся Король и поправил золотую корону на своей голове. – Истинного Короля этой грёбаной страны.
- Погодите… а разве это не вы – истинный Король?!
- Я – Король «де-юре», - со вкусом выговорил Король. – А «де-факто» это один несносный тип, который замечательно чувствует себя в хаосе, из которого возродилась сказка после Апокалипсиса, но отвратительно чувствует себя во дворце. И немудрено – мы же помним, что дворец – это оплот порядка, определяющий облик… да и взаимодействие фигур сказки. А ему порядок поперек горла.
- Я не понимаю…
- Вот такое у меня ненормальное королевство, - развел руками Король. – Вот такая у нас ненормальная сказка. Он хранит суть, я храню форму.
- Два Короля, с ума сойти…
- Вообще-то, Король один, - укоризненно посмотрел на неё Король. – Для всех в этой сказке единственный и неповторимый Король – это я. А для самой сказки, кстати, тоже король один – это он.
- Кто? Кто Король сказки?!..
Король усмехнулся и погрозил ей пальцем:
- Ты – единственная кроме меня, кто об этом знает. И не вздумай сказать об этом хоть одной живой душе!
- Даже Коту?
- Особенно Коту. Он тогда совсем обнаглеет, и мне всё-таки придётся его убить. А я как-то уже привык к нему и хотя бы знаю, чего от него ждать.
- А король?..
- Тц-тц-тц.
- То есть вы не…
- Тц-тц-тц. Пройдись, оглядись. Почувствуй… или как там работает это у вас, у Алис. Долго тут оставаться не стоит, кто знает, как изменится обратный путь за это время.
Алиса с сожалением кивнула и пошла по комнате, разглядывая картины с бушевавшим в них хаосом. Заглянула в оба окна, убедилась, что кроме неба за ними ничего не было, будто окна открывались на дворцовой крыше. И что небо настоящее – стекла в окнах не оказалось, и ветерок доносил свежие запахи воды, хвойного леса, цветочного луга… настоящие, живые запахи. Но трон притягивал Алису как магнитом. Трон и корона.
Она сразу вспомнила, где видела этот благородный бордовый цвет. И сразу представила, кому бы подошел этот плащ… да и корона, пожалуй. Но – Король?!
Хотя, с другой стороны, было в этом что-то неуловимо логичное.
Апокалипсис, уничтоживший сказку, вмешавший её в первозданный хаос… и новая сказка, выросшая из зерна этого хаоса.
И тонкая, но прочная цепь, соединяющая этот мир и мир Преисподней – хаос-порядок, порядок-хаос.
Стебель.
Сердцевина.
Стержень.
Ось.
Слова-определения хищными рыбами кружили в омуте её мыслей. Из их хоровода неспешно выплеталось знание. Выплеталось, сплавляясь с фрагментами, полученными в путешествии по Неправильной сказки, бережно формируя из них узор логической мозаики.
- Так вот оно что… - тихо пробормотала Алиса, отрешенно разглядывая кровавые искры в камне королевской короны. – Вот оно как… порядок и хаос, значит? Тогда в мире Снов… хм…
- Поняла-осознала? – спросил Король, со вздохом поднимаясь на ноги. – А то пора бы уже в обратный путь. Давит на меня это место. Не моё оно.
- Камень в вашей короне – он цвета крови, - сказала Алиса, направляясь к двери вслед за Королем. – У Короля Нижнего дворца почти такой же. Это что-то значит?
- Я никогда не видел Короля Нижнего дворца, - развел руками Король. – Откуда ж мне знать? Может, это ничего не значит. Может, это символ жертвы, которую приносит каждый Король, входя на престол.
- Жертвы? Какой жертвы?
- Какой-нибудь. Или – а почему бы и нет? – сказка построена на крови. Тоже вариант объяснения.
- Бррр, жутковатый вариант.
- Так она возродилась на общей могиле, - пожал плечами Король. – Здесь все мертвые, разве нет?
- В смысле «все мертвые»?! Вы меня пугаете!
- Это потому, что мне тут не по себе, - Король передернул плечами. – Вот и лезет в голову всякое… жуткое. В общем, просто пошли отсюда, хорошо?
Алиса кивнула.
И они покинули сердце дворца.
И прошли по коридорам быстро и безболезненно – путь обратно оказался куда проще! Возможно потому, что возвращались они в привычный уютный Порядок из неустойчивого Хаоса? Или дворец просто подталкивал их в спину, выпроваживая из сокровенного уголка своей дворцово-сказочной души? Кто знает.
…
…
…
А в гостевой комнате их уже ждали Кот и Шляпник в окружении королевских рыцарей. Кроме аккуратно перевязанных ран Кот щеголял повязкой на левом, искаженном глазу. «Чтобы народ не пугал…» - скупо обронила Гончая, явно недовольная тем, что ей не позволили расправиться с этим смутьяном. Шляпник, взъерошенный и потрепанный, держался в сторонке, стараясь не привлекать к себе особого внимания – ему явно было неуютно в этой залитой светом золотой комнате. «Ну или он тут на плохом счету, - подумала Алиса, перехватив несколько злых взглядов, брошенных Гончей в сторону хозяина таверны. – Как там Король говорил? Смутьяны? Деклассированные элементы? Хаотично-непредсказуемые персонажи, в общем, в его упорядоченном мире…»
Хаотично-непредсказуемые.
Хаотично.
Мысль мелькнула в голове Алисы и уплыла в глубины сознания, игриво вильнув хвостом.
Но Алиса даже подосадовать не успела – Кот стремительно распрощался с Королем, с Гончей и рыцарями – те только невнятно кивнули – и, ухватив Алису за руку, потащил прочь.
Она и оглянуться не успела, как стояла за воротами дворца рядом с Котом и Шляпником. Только после этого Кот медленно выдохнул и потряс головой:
- Уф… обошлось…
- Это было просто, - небрежно сказал Шляпник, оглядываясь на дворец и поправляя шляпу. – Раз-два, вошли и вышли. Я считаю, мы с вами команда мечты!
- Просто? – сердито переспросила Алиса. – Да когда Кота собрались убивать, я чуть не поседела!
Кот виновато тряхнул ухом, а Шляпник легкомысленно махнул рукой:
- Нашла из-за чего седеть. Глупости какие. Его регулярно убивать собираются, что ж теперь – сразу седеть?
- А можно как-то убиваться не на моих глазах?! Я нежная и ранимая, я к такому не привыкла!
- Можно! Я прослежу, – торжественно пообещал Шляпник. – Теперь он будет убиваться только за углом.
- А вообще не убиваться не вариант?!
- Вариант, почему же. Один из.
- Так, шутки шутками, но нам стоит поторопиться, - прервал их Кот, глядя на небо. – Вы не чувствуете, как ветер набегает?
Шляпник огляделся и кивнул:
- Даже не ветер, я бы сказал. Буря набегает. И, кажется, не слабая такая буря!
- Еще б, - хмыкнул Кот. – Тут тебе не фигура меняется – целый мир надо обновить. Дождиком не отделаешься.
- Точно. Тогда куда? К Алессе?
- Да.
И они втроем торопливо нырнули в заросли ежиной смородины, на тропы, ведущие напрямик в домик на болотах, где их ждала сновидица Алесса.

URL записи

Второй Апокалипсис ГСЧ

07
Мгновение хрупким стеклянным бокалом повисло в воздухе. Напряжение натянуло нервы до предела – кто не выдержит, кто кинется в бой?
Алиса затаила дыхание, боясь быть тем, кто нарушит хрупкое равновесие этого мгновения.
Солдаты Белого отряда косили взглядами друг на друга – никто не хотел первым бросаться вперед, все понимали, что первому и достанется удар бешеного Единорога… а уже как он умел бить, видели все – с дворцовых стен не раз наблюдали бои разведотряда с искаженными монстрами.
Белый Кот с ехидным прищуром наблюдал за ними, наслаждаясь острым моментом предвкушения драки, в которой ему не придется участвовать. Ну серьезно – преимущество Белого отряда очевидно, они просто задавят бунтовщиков массой!.. и неважно, что при этом полягут чуть менее, чем все.
Король, выдержав паузу, зло улыбнулся и открыл было рот чтобы отдать приказ, бросающий вперед солдат Белого Шахматного отряда, но…
- Ай-яй-яй, мальчики! Ну вот как оставить вас одних хоть на денек? – мягко прозвучало в комнате, и мгновение внезапно не разбилось вдребезги, а легко растаяло, подхваченное бархатными интонациями женского голоса.
читать дальшеСолдаты Белого Шахматного отряда с видимым облегчением отступили, давая дорогу невысокой женщине в синем муаровом платье. Она прошла – проплыла – прямо через центр несостоявшейся драки, между делом укоризненно глянув на Единорога. Тот проигнорировал её взгляд и меч не опустил.
- Ваше Величество, не порите горячку, - сказала женщина, непринужденно присаживаясь на подлокотник королевского трона. – Я понимаю, почему ваша кровь кипит яростным возмущением…
- И почему?! – Король вызывающе вскинул подбородок. Женщина посмотрела на Алису, на Кота, на Единорога… и снова повернулась к Королю:
- Этот рыжий Кот, чьи шрамы спрятаны под повязкой, разбередил твою раненую душу. И твои собственные старые шрамы заныли и закровоточили. Ну похож же, верно? Похож, чертяка… И ты вспомнил брата.
- Зачем ты такая умная, Махаон? – горько спросил Король, отводя взгляд. – Я же просто хочу уничтожить Алису, чтобы она не уничтожила меня. Разве не так поступают все нормальные Короли?!
- Где ты видел у нас нормальных Королей, солнышко моё? – мягко улыбнулась Махаон и положила ладонь на его руку. – Ты же сразу увидел, что она здесь не по твою душу.
- Ей просто надо спасти мир?
- Да, ей просто надо спасти мир.
- Как будто мне есть дело до этого мира!
- Ну-у-у-у… - Махаон задумчиво возвела глаза к потолку, потом покосилась на Короля. – Вообще-то есть.
Король скептически хмыкнул, отвернулся от нее и зло рявкнул на Единорога:
- Убери меч, засранец! Перед Королем стоишь! А вы!.. – обернулся он к солдатам Белого Шахматного отряда, но те уже поспешно выходили из кабинета, подчиняясь жесту Белого Кота.
Единорог проводил их неприязненным взглядом и неторопливо вложил меч в ножны. Солдаты последовали примеру своего командира, Кот тоже выпустил из пальцев меч, и тот бесшумно растаял в воздухе. Король снова повернулся к Махаон:
- Ну? И на что ты так загадочно намекаешь?
- Для начала хочу напомнить – ты никуда отсюда не уйдешь.
- Тоже мне, новость! Я в курсе, что мёртв давным-давно.
- А твой брат – нет.
Король помолчал, глядя на Махаон, потом непонимающе переспросил:
- Что?
- Твой брат там, наверху.
- Пат?! Он же… Погоди… - Король вскочил с трона и, забыв об Алисе, о Коте и Единороге, заметался по залу.
- Пат?!.. – едва слышно пробормотал Кот с совершенно растерянным лицом. – Так это… так ты и правда… Погодите, то есть – Пат?! – в полный голос спросил он у Махаон. – Он всё ещё в стране?!
Махаон обаятельно улыбнулась Коту:
- Он тоже не узнал тебя. Но ты ему по-прежнему не нравишься. Угадал, о ком я?
- Он знаком с моим братом?! – и Король подскочил к Коту, властно отодвинув в сторону Единорога, недоуменно переводящего взгляд с Кота на Махаон. Ухватил проводника за ворот и вгляделся в его лицо:
- Ты же не можешь быть?!..
Кот отвел взгляд в сторону и не ответил. Король поморщился и раздраженно сдернул с его лица повязку… И отшатнулся, наткнувшись на взгляд ярко-желтого глаза.
- Эт-то еще что?!.. Единорог, ты притащил сюда искаженную тварь?!
- Нет. Он…
- Немедленно убей его.
Кот не дал Единорогу ответить.
- Здесь нельзя меня убивать, - уверенно заявил он. – Хотите, чтобы моя смерть заронила зерно хаоса в центр вашего Порядка? Он и так слишком хрупок. Хотите убить? Ладно, пусть. Но сделайте это за пределами дворца, на территории искаженного леса. Пусть я искажен, но я всё ещё проводник Алисы, и не хочу, чтобы она погибла из-за того, что на нее обрушится содрогающийся в смертельных конвульсиях дворец.
- Я убью его в лесу, раз вам так хочется, - угрюмо сказал Единорог. – Не верите – пусть с нами идет ваш гроссмейстер… и надеется, что на обратном пути мы не встретимся с искажёнными тварями, и его тоже не укусят. Кажется, Коты притягивают искаженных монстров…
- Да вы издеваетесь! – всплеснул руками Король. – Махаон, скажи мне, что всё это ложь! И что я могу прямо здесь и сейчас с наслаждением вонзить кинжал в горло этой желтоглазой твари!
Махаон легко соскользнула с подлокотника трона, на котором сидела всё это время и, подойдя к Королю, обняла его, заставив уткнуться головой в своё обнаженное плечо.
- Твой брат недавно травил его брандашмыгами, - мягко сказала она. – И его медленно рвали звериные клыки.
- Да?
- Да. Полегчало?
- Мне срочно нужен брандашмыг.
- Не нужен. У тебя есть я.
- Ты не будешь медленно рвать его клыками, – печально сказал Король. - А надо бы. Зачем он так похож на того Кота, что вёл нас с братом ко дворцу, а? А потом предал нас… и предал ещё раз, заманив меня в зеркала. Как брат выживал там без меня, Махаон? У нас была одна душа на двоих. Как он выживал с половиной души?..
- Да, ему пришлось несладко.
- Так удивительно ли, что я так хочу отомстить? Если я не могу вернуться к брату, почему мне нельзя хотя бы утолить жажду мести? У меня не осталось ничего…
Кот скованными руками оттолкнул Единорога, который пытался его остановить, и подошел к Королю.
- У тебя осталась надежда, - сказал он уверено. – Да, звучит отвратительно банально, самого бесит – аж скулы сводит от банальности. Но это факт. Все, кто умирает… если они сильны… попадают к тебе. Ты сомневаешься, что твой брат силен? Не сомневайся. А это значит, что, когда он погибнет…
Король высвободился из объятий Махаон и повернулся к Коту. Постоял, разглядывая его… и с размаху ударил его в лицо. Кот отшатнулся, оглушенно мотая головой, н Король подскочил и ударил ещё раз, потом ещё, сбив Кота с ног. Замахнулся, чтобы ударить ногой, но подоспевший Единорог оттолкнул его в сторону и, за шкирку вздернув Кота с пола, швырнул его в руки своих солдат.
- Уведите! – коротко приказал он, и солдаты вытащили проводника из зала. Алиса, всё это время испуганно таращившаяся на происходящее, тоже тихонько попятилась к дверям.
Король ухватил за ворот Единорога, занес руку для удара, но, наткнувшись его на жесткий взгляд, только прошипел:
- Избавимся от него и Алисы – лично спущу с тебя шкуру…
- Как вам будет угодно, - бросил Единорог. – Разрешите идти?
- Пшёл вон! - Король оттолкнул Единорога и повернулся к Алисе. - Алиса, ты извини, но у меня нет желания общаться. Сегодня чертовски неудачный день для приёма гостей! Можешь проваливать на все четыре стороны. И, если еще раз решишь наведаться в гости, приходи без Кота, договорились?
- Благодарю вас, Ваше Величество, - торопливо поклонилась Алиса и опрометью выскочила за дверь. Единорог вышел следом, демонстративно аккуратно прикрыв за собой дверь.
Король посмотрел ему вслед и по-черному выругался. Белый Кот, неведомо как материализовавшийся за его спиной, вкрадчиво спросил
- Отдать приказ о его аресте? Казним хоть сегодня. Мятеж, пособничество преступнику, покушавшемуся на вашу жизнь, попытка заражения искажением дворца и Короля… Можем повесить под стенами, если вам угодно.
- А тварей от дворца ты отбивать будешь?! – зло спросил Король. – С чистоплюями твоими придворными?!
Белый Кот протестующе дернул бровью, но возражать Королю не стал, только склонил голову – мол, как вам угодно. Король с минуту смотрел на него, потом бросил:
- Вернется после того, как уведет гостей – арестовать его. Казнить не будем, но наказания он не избежит. Обещал спустить с него шкуру – не буду нарушать королевское слово. Всё, пошел отсюда! Готовь приказ вон… об аресте.
Белый Кот поклонился и вышел. Король прошел к трону и устало опустился на него. Махаон снова скользнула к Королю и устроилась на его коленях.
- Твоё сердце… - прошептала она, прижимаясь с его груди. – Оно так стучит! Словно…
- Словно я жив? –невесело усмехнулся Король, обнимая Махаон. – Скажи мне, моя провидица, моя сумеречная бабочка, ты всё это время знала, что Пат жив?
- Будущее неопределенно, - мурлыкнула Махаон, водя пальцами по его груди. – Одно будущее, второе будущее… отражения граней зеркального лабиринта. Калейдоскоп. И узор складывается только тогда, когда кто-то делает выбор.
- Кто сделал этот выбор?
- Вписав твоего брата в мир живых?
- Да.
- Не знаю, - задумчиво улыбнулась Махаон, и ее синие глаза затуманились. – Может, это был один рыжий Кот, выбравший жизнь друзей вместо своей? Или один бродяга, выбравший проблемы благородства вместо удобного покоя? Или одна ведьма, заключившая себя в зеркальную тюрьму, чтобы удержать этот мир на граю гибели? Кто скажет наверняка? Мироздание – штука тонкая. Наше мироздание – тем более.
Король уткнулся лицом в её волосы и тихо прошептал:
- Он и правда когда-нибудь вернётся сюда? Я увижу его снова?
- Это же сказка, дурачок! – ласково улыбнулась Махаон. – Пусть неправильная, но сказка. Ты знаешь, что делать, правда?
- Верить?
- И надеяться.
- Это так тяжело… ждать, верить и надеяться. Ждать тяжелее всего.
- Знаю, мой хороший… знаю…
…
….
…
Искаженный лес встретил их радостным шепотом черных ветвей. Алиса не удержалась и тайком от всех погладила прохладный шершавый ствол ближайшего дерева. Дерево, кажется, тихо заурчало от удовольствия, и Алиса испуганно оглянулась – никто не заметил?! Нет, не заметили, уф…
- По-дурацки всё вышло, - сказал Единорог, снимая цепи с рук Кота. – Вечно у тебя всё через жопу, Кот…
- А у тебя нет? – огрызнулся Кот и поморщился, осторожно ощупывая разбитую скулу. – Сам-то в мятежники вон загремел. Казнят тебя к такой-то матери…
- Не казнят, - буркнул Единорог. – Не гроссмейстеру же в искаженные чащобы лезть да искажение из башен вычищать… Обойдется как-нибудь.
Кот искоса поглядел на него и неловко сказал:
- Слушай… ну… я, конечно, не знаю, как это может сработать, но…
Он замялся. Единорог выжидательное смотрел на него. Кот кашлянул и договорил:
- В общем, я мог бы снова одолжить тебе свое тело. Как тогда, помнишь? Мы бы вместе довели Алису до цели, а потом я уйду – а ты снова будешь живым.
- А ты? – спросила у Кота Алиса, которая внимательно прислушивалась к их разговору. – Куда денешься ты? Умрешь, что ли?
- Это вряд ли! В прошлый раз я временно стал призраком.
- Временно?
- Ага.
Единорог помотал головой:
- Нет, спасибо. Зачем, Кот? Её там больше нет.
- Кошки?
Единорог кивнул:
- Она – призрак рубежа. И только там я могу с ней видеться.
- Она убивает тебя каждый чёртов раз, - сквозь зубы сказал Кот. – Я видел…
- Да, - невесело улыбнулся Единорог. – Но я вижу ее, говорю с ней. Иногда она отвечает, представляешь? А в последний раз она помедлила, прежде чем вонзить меч мне под сердце. Как будто засомневалась. Так что… у нас всё когда-нибудь наладится, вот увидишь!
- Я видел оптимистов в своей жизни… - задумчиво сказал Кот. – Но ты бьешь все рекорды. Или ты просто идиот?
- Ну и потом – на кого я тут парней своих кину? Ал салага совсем, Бранн воображением не блещет, а с хаосом нельзя без воображения… В общем, куда я от них денусь? Нет уж, у тебя своя дорога, Кот, у меня своя.
- В одну реку дважды, бла-бла…
- Угу.
Из-за деревьев вышел Тристан и издалека помахал рукой Единорогу:
- Я только за Алисой, командир!
- Я тебе не командир.
- Знаю, мне просто нравится, как ты кривишься, когда слышишь это от меня.
- Хочешь арбалетный болт в ногу?
- У тебя нет арбалета.
- Нда, это я зря его с собой не таскаю…
- Прощай, Единорог. – сказала Алиса и неожиданно для Единорога порывисто обняла его. – Спасибо тебе! Я спасу страну, как когда-то спасал её ты, честное слово.
- Я?! Я ничего не спасал, - смущенно пробормотал Единорог. – Это ты с чего вообще взяла?!
- Пойдем, Кот, - Алиса взяла Кота за руку и улыбнулась ему. – Здесь красиво, но нам нужно дальше. Я знаю дорогу. Теперь – знаю.
- Чего я тогда тут ошивался? – насмешливо хмыкнул Тристан. – Глянь-ка, она сама знает, куда идти… Эй, куда?! Это же плющевая грязь! – и он едва успел ухватить за ворот Алису, которая, решительно шагнув было напролом, чуть не ухнула в неприметную яму, спрятанную под слоем фальшивого мха.
- Похоже, дорога в хаосе сложнее, чем кажется, - ничуть не смутившись своей оплошностью, сказала ему Алиса. – Так что ладно, веди нас, Тристан.
- …Не ударь в грязь лицом перед парнем твоей сестры, - смешливо добавил Кот, щуря левый желтый глаз. Тристан преувеличенно терпеливо вздохнул и пошел первым, поманив их за собой.
Когда Тристан, а за ним Кот и Алиса скрылись за деревьями, Единорог повернулся и неспешно побрел обратно ко дворцу.
Он шел, привычно сторонясь черных деревьев, и думал о том, что зря не попросил Кота провести Алису через рубеж Белой Кошки. Ведь тогда ему бы снова нужно было встать перед ней на рубеже неправильной сказки.
Да, пришлось бы сразиться – ох уж эта память сказки, эта летопись гребаной страны чудес!.. но…
Но.
Возможно, он и правда идиот, но каждый раз, умирая от её меча, он искал узнавание в ее прекрасных глазах. И в последний раз – он готов был поклясться в этом! – в ее глазах блестели слезы.
И ее рука действительно дрогнула, прежде чем добить поверженного Единорога, черного зверя из её призрачного прошлого…
Сказка, сказка…
Верить и надеяться – этого достаточно?..
Нет ответа. Разумеется, нет…

URL записи

Второй Апокалипсис ГСЧ

06
- В общем, покой нам только снится, - подытожил Единорог, выслушав краткий рассказ Кота. – Спокойной жизни в этой сказке не дождёшься.
- А у тебя она где-то была, спокойная жизнь?
- Нда… тоже верно. Ты, кстати, уверен, что этот как будто запланированный Апокалипсис – не проделки Хаоса?
- Да была такая мысль… Если два мира разлетятся вдребезги – то наверняка не в банальные осколки, скорее уж в элементарный хаос. Но как это вообще можно провернуть?
- Не знаю.
- Вот и я не знаю.
- Но, если начистоту, я много чего не знаю в этом мире. Вот, например, я точно знаю, что умирал, но не знаю, почему тогда снова вижу твою физиономию. Не знаю, почему ты сменил шкуру – рыжий нынче в моде, или как? Не знаю, почему заражение хаосом не привело к твоему перерождению в беспамятную тварь. Алиса, вот ты знаешь об этом что-то?
Алиса, которую вопрос Единорога застал врасплох, слегка испуганно ответила:
- Это из-за крови Тристана.
- Оу, вот как…
- Правда, я полагаю, это был секрет, - укоризненно покосился Кот на Алису, и та виновато потупилась:
- Ой… прости.
- Звучит логично, - задумчиво сказал Единорог, глядя на Алису. – Не переживай, девчонка. Кровь сестры вашего Тристана защищает от искажений моих парней, так что не такое уж это и откровение.
- Кровь Хаоса? – дернул бровью Кот. – Интересно тут у вас…
- Но это тоже секрет, как ты наверняка догадываешься, - хмыкнул Единорог. – Королю нельзя об этом знать – у него насчет Хаоса пунктик какой-то, ей-богу! Такие… хмм… неординарные методы защиты он не поймёт.
- Ну и насчет Короля… - и Кот остановился, глядя на дворец, который показался из-за деревьев. – Обсудим план действий?
читать дальшеАлиса, на которую все, кроме Кота, как-то особо не обращали внимания, остановилась рядом с ним и тоже посмотрела на дворец. Ей раньше не довелось видеть настоящий королевский дворец, тем более Дворец-в-Преисподней-Неправильной-сказки!.. у нее в голове он сразу зазвучал именно так. Поэтому она смотрела… и молча восхищалась.
Дворец Нижнего мира стоял в просторной долине между холмами, поросшими черным лесом – островок порядка в неприметно, но непрерывно меняющемся море хаоса. Казалось, лес подступал, подступал и всё никак не мог окончательно подступить к его высоким каменным стенам, поросшим местным вьюнком – с багрово-зелеными листьями и черными воронками цветов. На значительном расстоянии от дворцовых стен стояли четыре дозорные башни, и одна из них была… искажена. Это слово само приходило на ум при взгляде на искривленное основание башни, на покрытые уродливыми каменными наростами стены, и проплешины матовой плесени на камнях, деформированных неведомой силой. То тут, то там плесень образовывала странные силуэты – будто грубо вылепленные фигурки птиц и мелких зверьков. Эти силуэты неприятно подергивались, словно пытаясь отделиться от каменной кладки и обрести свободу. Из-за этого казалось, что сама башня – это живое существо, и по ее каменной шкуре то и дело пробегает мелкая дрожь отвращения и бессилия.
«Гнетущее впечатление, - подумала Алиса, передёргивая плечами. – И тоскливое…»
Тем временем Кот и Единорог обсуждали, каким образом привести Алису во дворец.
- …Представления не имею, почему Король должен обязательно не любить Алису, - бурчал Единорог.
- Алиса может его сменить, чего тут неясного?
- Не помню, чтобы с этим были какие-то проблемы.
- Пока ты был жив, хочешь сказать? Ну-ну.
- Имеешь в виду, что я мало времени там пробыл? Живым-то?
- Ну… типа того.
- Ну не знаю. Кто-то серьезно может держаться за трон в таком месте? Король дворца-на-том-свете. С ума сойти должность! Одна головная боль. Я б махнулся на другое посмертие не глядя!
- Вот поэтому ты и не Король.
- Я вообще не фигура, я помню. Хотя… а как же мой Шахматный рубеж? Ведь рубежи держат только фигуры, нет?
- Ну… строго говоря…
- Оу. Фигурой был Шахматный отряд, так?
- Скорее всего.
- Посмертное откровение, хе. Впрочем, мне без разницы, сам понимаешь. И тогда было без разницы, и теперь. Теперь тем более. Но про Короля я понял. Слушай, а ей обязательно идти прямо к самому Королю?
- В смысле? Предлагаешь ее просто во дворец тайком провести?
- Ну да.
- Хм. Мысль хороша… вот только… Если попадемся – сразу будем выглядеть шпионами и засланцами Хаоса.
- Так давай не попадаться.
- Ну… не то чтобы я планировал…
- Мне нужно поговорить с Королем, - негромко, но решительно сказала Алиса. Единорог, Кот и солдаты разом обернулись к Алисе, и она смутилась. Но повторила:
- Мне нужно с ним поговорить, понимаете? Я прикоснулась к Хаосу – то ли через зараженного им Кота, то ли еще каким-то неведомым образом – и теперь мне позарез надо дотронуться и до Порядка.
- Наверху порядка – хоть обдотрагивайся… - недовольно буркнул Единорог. Ему явно совсем не хотелось вести Алису к Королю. Но Алиса замотала головой:
- Именно здесь, в основании сказки, зачем-то лежит его зерно. Почему, зачем? Как это всё работает?!
- Никто не знает, как это работает, - развел руками Единорог. – Это грёбаная Страна Чудес, тут вообще нет ничего нормального и логичного.
- Никто ИЗ НАС не знает, - сказал Кот. – А она – Алиса, которая соединит наш мир с осколком мира сна. Полагаю, для этого было бы неплохо разбираться в нашей метафизике получше коренных обитателей.
- Вот это и означает быть проводником? – покосился на него Единорог. – Следовать за Алисой в самую задницу, надеясь, что всё обойдется?
- Ну почему просто надеясь? Делая так, чтобы обошлось.
- Ясно. Ну… ладно. Тогда просто идём, полагаю.
- Ко дворцу?
- Ко дворцу. Вот только… - Единорог посмотрел на лицо проводника и задумчиво нахмурился. Левый кошачий глаз светился желто-золотым слишком уж ярко и заметно. А извилистые шрамы, пробороздившие левую половину его лица от брови через скулу, хоть и выглядели уже затянувшимися, придавали Коту зловещий и дикий облик.
- Что? – спросил Кот, не заметивший его пристального взгляда – проводник в этот момент рассматривал свою прокушенную ногу, осторожно пробуя полностью перенести на нее вес тела.
- Это я понимаю, что твоя метаморфоза прервана, - сказал Единорог. – А вот Король наверняка решит, что ты заражен.
- Да ё-моё…
- Так что мои ребята тайком проведут тебя в наши казармы, подождешь Алису там.
- Нет. Я иду с ней.
- Алиса, ты в курсе, что тебе дали бракованного проводника? – обернулся к девушке Единорог. – Обычно-то в проводники идиотов не берут – они живут мало и плохо, понимаешь ли.
- Это всё ещё не её рубеж, - сердито сказал Кот. – Поэтому я не могу её бросить. Если что-то пойдёт не так, я должен быть рядом.
Единорог покачал головой, но возражать больше не стал. Просто снял с шеи грязную тряпку, игравшую роль шейного платка, и подал её Коту:
- На, прикрой повязкой глаз хотя бы. Авось прокатит.
Кот недоуменно взял тряпку, а один из солдат, Бранн, пояснил:
- У тебя глаз горит как факел. Издалека видать. Король точно решит, что ты искажён.
Алиса помогла Коту прикрыть глаз импровизированной повязкой и решительно сказала:
- Всё, пошли. Долго тут стоим, страшновато становится.
Единорог критически оглядел их с Котом и, вздохнув, первым вышел из-под прикрытия деревьев.
…
С дворцовых стен равнина отлично просматривалась, поэтому, когда Алиса с сопровождающими подошла к воротам, их уже ждали. Первым навстречу вышел невысокий стройный блондин, из волнистых волос которого выглядывали аккуратные кошачьи уши. За его спиной маячила дворцовая стража – шестеро солдат в светлых мундирах с шахматными шевронами на плечах.
- Это кого ты подобрал в нашем темном царстве, Единорог? – удивлённо хлопнул глазами блондин. - Неужели Алису?!
- Д, я Алиса, - и Алиса сделала легкий реверанс. – Очень приятно познакомиться. Вы Кот?
- Белый Кот, к вашим услугам, – поклонился блондин. – Какие тропы привели вас к нашим дверям? И с какой цель? Желаете стать Королевой?
- Да не дай бог! Страсть какая! – всплеснула руками Алиса и, спохватившись, добавила: - Ой, извините, я не хотела обидеть вас и вашего Короля…
Белый Кот обаятельно улыбнулся:
- Прозвучало очень чистосердечно. Тогда зачем вы здесь?
- Мне нужно поговорить с Королем, - прямо сказала Алиса. – Чтобы спасти ту сказку, которая…
Она замялась и, не сумев подобрать слова, ткнула пальцем вверх. Белый Кот понимающе покивал и перевел взгляд на Кота:
- А ты, как я понимаю, её проводник… - в его голосе зазвенели льдинки, и он кивнул солдатам в белом: - Возьмите его.
Дворцовая стража двинулась было к Коту, но Единорог одним движением оттолкнул проводника себе за спину, и трое его солдат шагнули вперед, встав плечом к плечу с командиром.
- Те, кого нашел мой отряд, - моя ответственность, - холодно сказал Единорог. – Опасаешься, что он что-то натворит? Я за ним пригляжу, не беспокойся.
- Я не допущу его во дворец без цепей.
- Иди нахер, гроссмейстер. Это мой друг.
- О, тогда тем более! Я не подпущу его к Королю, пока он не в цепях.
- Ему не обязательно вообще входить к Королю. С королем хочет говорить только Алиса.
- Но… - Кот открыл было рот, но Единорог зло глянул на него через плечо:
- Кот, заткнись. Сказал, подождешь за дверью!..
- Ну уж нет, - тонко улыбнулся Белый Кот. - Я просто обязан познакомить его с Королем. Его Величество мне не простит, если узнает, что в моих руках был чужой проводник, и я позволил ему уйти. Я заберу его.
- Черта с два.
- Единорог, ты же в курсе, что за моей спиной вся дворцовая гвардия?
- Но ты же тоже в курсе, что мой отряд подоспеет к воротам через минуту?
- Моих солдат больше.
- А мы дороже в бою.
- Постойте… - робко сказала Алиса, но тут вмешался Кот. Он оттолкнул Единорога и, хромая, вышел вперед.
- Так, всем брейк! – сердито сказала он. – А может, вы меня спросите?!
- Кот, не лезь! – нахмурился Единорог. Но Кот покачал головой:
- Еще из-за меня шахматы не дрались! Остынь, Единорог. Давай, гроссмейстер, неси свои цепи. Я не собираюсь ссориться с Королём. Если ему спокойнее видеть меня в цепях – да на здоровье! Тем спокойнее будет разговор.
Единорог с сомнением дернул бровью, но промолчал.
Белый Кот сделал знак солдатам, и один из них быстро сбегал за оковами. Кот протянул руки, и ему на запястья надели браслеты, соединенные короткой цепью.
- Идём, - сказал Кот и коротко глянул в сторону Алисы. – Держись рядом.
- Бранн, Арт, со мной, - приказал Единорог. – Охраняйте арестанта. Иган, возвращайся в казарму.
- Этого не нужно, - махнул рукой Белый Кот. – Мои солдаты…
- Твои солдаты отойдут в сторону, - сквозь зубы процедил Единорог. – Охранять его буду я со своими парнями. Нас троих достаточно на одного хромого, закованного в цепи бродягу?!
Белый Кот пару секунд смотрел в его бешеные глаза, потом, сдаваясь, пожал плечами:
- Хорошо. Ведите его за мной. Алиса, прошу вас.
…
Король Нижнего дворца встал с трона и непроницаемо улыбнулся вошедшей в зал Алисе:
- Добро пожаловать во владения Порядка, Алиса. Сложно было сюда добраться?
- Нет, благодарю вас, - поприветствовала его Алиса неумелым, но старательным реверансом. – Правда, я очень перепугалась, когда на нас напали слепые гончие, но Кот от них отбился.
- О, твой провожатый – храбрец, - Король перевёл взгляд на Кота, за спиной которого маячили двое солдат в темном, и его улыбка застыла. – Этого не может быть… ты?! Или…
Он вгляделся и покачал головой:
- Нет, у того Кота вся рожа была в шрамах. Хотя… Что у тебя под повязкой, проводник?
- Шорьки лицо порвали, - буркнул Кот, потупившись. – Алису мои шрамы пугают, вот я и…
- Не пугают! – возразила Алиса. Посмотрела на Кота, на Короля, и смущенно добавила: - Ну разве немного… чуточку… очень сильно пугают вообще-то. Ну правда же жутко!..
- Где ты их нашел, Единорог? – спросил Король. Единорог, стоящий рядом с Котом, чуть пожал плечами:
- В лесу. Мы осматривали периметр…
- Ты снова выходил за стены, - как бы ненароком заметил Король, но Единорог сделал вид, что не расслышал, и продолжил:
- …Услышали шипение слепых гончих, свернули посмотреть, что там, и обнаружили Алису.
- И привели её во дворец, - голос Короля не сулил ничего хорошего, и Кот настороженно подобрался. Белый Кот, стоящий у королевского трона, доброжелательно улыбнулся:
- Ваше Величество, Алиса очень просила аудиенции. Говорила о своей миссии… да, Алиса?
- Мы пытаемся спасти… - Алиса снова беспомощно ткнула пальцем вверх, помялась, и все-таки сказала: – …Верхний мир. Ту сказку.
- А что с ней не так? – равнодушно спросил Король.
- На нее надвигается осколок мира снов. И, если мы что-то не придумаем, два мира столкнутся, и всё будет уничтожено.
- А я тут при чем? – насмешливо спросил Король. – Здесь всё равно все мертвы. Ты же знаешь, да? Тебе наверняка сообщил об этом твой рваный шорьками проводник.
- Но ведь здесь – тоже центр Порядка… - растерянно сказала Алиса. – И там тоже… упорядоченность. Вы даже не попытаетесь спасти сказку?
- Сказку?! – оскалился в злой усмешке Король и тоже указал пальцем вверх. – Эту, что ли?! Тварь бессердечную, что вышвырнула меня за зеркальную гладь, променяв на фальшивое отражение?! Меня, первого своего Короля?! Да гори она синим пламенем! И я удовольствием сгорю вместе с ней, обратившись в прах первозданного хаоса!..
- Тогда зачем ты всё ещё здесь? – спросил Кот. Громко, резко спросил – и Король осекся, будто подавившись собственными болезненно-злыми словами. А Кот, не давая ему опомниться, продолжил:
- Хочешь сгореть в Хаосе? Так выйди за стены! Почему ты здесь? Почему твой Белый Кот укрепляет дворец своим присутствием и присутствием своего Белого Шахматного отряда?! Почему Черный Шахматный отряд отгоняет от твоих стен порождения Хаоса?! Почему здесь, во дворце, бьется сердце Порядка?!.. от которого за версту несет знакомым трепетом нашего общего приятеля – Белого Кролика?! Врешь ты всё, Король. Ты держишь здесь свой рубеж, назло хаосу и назло собственной смерти, и плевать, что через этот рубеж ни разу не шли Алисы!..
- Откуда ты… про Кролика?! – изумленно выдохнул Белый Кот. – С чего ты это взял?!
- Я неправ?!
- Кролик? – задумчиво переспросила Алиса. – Тот, который меня привел в сказку? Точно… а я думаю – что такого знакомого в биении этого сердца?!
- Какого сердца? - растерянно спросил Король. Алиса неопределённо махнула рукой:
- Сердце дворца. Вы не слышите?
- Я-то слышу, - сказал Король, успокаиваясь так же внезапно, как и завелся. – Но вот то, что это слышите вы… подозрительно. Мне не нравится. И не надо врать, что не хочешь занять моё место. Белый!
- Да? – откликнулся Белый Кот.
- Убейте ее. И Кота. Он мне не нравится. Он похож… неважно. Просто убейте обоих.
Словно подчиняясь беззвучному приказу, в зал ввалились солдаты белого Шахматного отряда – восемь человек с копьями наперевес.
- Почему?! – потрясённо прошептала Алиса, пятясь к стене. – За что?! Я же… мы же…
- Погодите!.. – Единорог шагнул вперед, заслоняя собой Алису и Кота. – Нельзя же вот так!..
- Кому нельзя?! Мне?! – рявкнул Король. – Отойди, Единорог! Иначе!..
- Нет. Я не позволю…
- Не позволишь?! Обнаглел, с-скотина! Взять его!.. вместе с этими… Завтра всех казню к чертовой матери!
- Отойди, - буркнул Кот, каменея лицом. – Уйди, Единорог… еще не хватало, чтобы и ты…
- Просто заткнись, - Единорог оттолкнул Кота и Алису назад, в руки своих солдат, и бросил сквозь зубы: - Защищайте их! И бегите, когда я расчищу путь…
И выхватил из ножен свой легкий меч, знакомо сверкнувший спирально изогнутой гардой. Солдаты Черного Шахматного отряда закрыли собой Алису с её слегка ошарашенным проводником и тоже обнажили мечи.
- Нет уж, командир, - спокойно уронил Бранн. – Мы с вами.
- Как мило, - от уха до уха улыбнулся Белый Кот. – Ты всё-таки взбунтовался против своего Короля, Единорог. А я предупреждал, что когда-нибудь это случится…
- Ну что ж… - Король вернулся к трону и развалился на нем, глядя, как вбегающие в зал солдаты Белого отряда окружают Единорога с двумя его бойцами, прикрывающими собой Кота и Алису.
- Мне даже любопытно, сколько ты продержишься, Единорог, - насмешливо сказал он. – И еще любопытно, увидишь ты смерть Алисы - или распрощаешься с жизнью раньше, чем она рассыплется в пыль? Сделаем ставки, гроссмейстер?
- Я не настолько азартен, мой Король, - поморщился Белый Кот. – Вы желаете их смерти – они умрут. Мне этого достаточно.
Король усмехнулся и сделал знак солдатам:
- Ну же, королевская гвардия!
И солдаты двинулись вперед.
Алиса почувствовала, как по виску сползает капля пот, и смахнула ее дрожащими пальцами.
Ей очень хотелось зажмуриться, но никак не получалось.
«Неужели всё закончится вот так… здесь?!.. не может этого быть… Просто не может!.,»
- Когда начнется драка – беги! – едва слышно шепнул ей на ухо Кот. – Беги изо всех сил… к лесу… Тристан тебя выведет…
И неловко из-за скованных рук вытянул из груди свой меч.
- А ты?.. – всхлипнула Алиса, не отрывая взгляда от ледяного блеска копий.
- Я помогу им придержать погоню. Беги, Алиса. Ты должна спасти сказку.
«Я не смогу!..»
Ты должна! – коротко глянул на неё Кот.
Ты сможешь – краем рта усмехнулся Единорог.
«Мне страшно!.. Почему в сказке бывает ТАК страшно?!»
…
…
…Потому что это Неправильная сказка… - сказал кто-то в её голове.

URL записи

Второй Апокалипсис ГСЧ

04
На земляничной поляне ожидаемо пахло спелой земляникой. Хотя вокруг шумел явно осенний лес, а тропинка была усыпана рыжими опавшими листьями. Но тут росла огромная – в человеческий рост! – земляника, и она цвела и плодоносила, и ягоды размером с дыню наполняли воздух горьковатым ароматом летнего полудня. Под одним из кустов земляники сидел Гусеница и задумчиво разглядывал прожжённый рукав своего плаща. При виде гостей Гусеница поднялся с земли и, сдернув с головы шляпу, отвесил им легкий поклон:
- Приветствую! Хотите земляники?
- Земляника, с ума сойти! – восторженно выдохнула Алиса и потянулась к ближайшей ягоде. Впрочем, тут же отдернула руку и посмотрела на Кота:
- А можно? А то мало ли что тут у вас недружелюбно к залётной Алисе…
- А это ты у хозяина рубежа спрашивай, - хмыкнул Кот и кивнул Гусенице. – Привет. Ну как, готова для нас дверь в подземелье?
- Если рука тянется, то ешь, не стесняйся, - сказал Гусеница, обаятельно улыбаясь Алисе и, когда она уже коснулась ягоды, небрежно добавил: - Самому любопытно, дружелюбна она к тебе или нет.
Алиса укоризненно посмотрела на него и не стала трогать ягоду.
читать дальше- Ладно, потом, - сказала она, с сожалением посмотрев на землянику. – Нам же идти надо, да? Ну так идём, я готова.
- Молодец, хвалю, - серьезно сказал Гусеница и повернулся к Шляпнику. – Слушай, Шляпник, это хорошо, что ты тоже тут.
- Вообще-то я собирался с вами вниз, - прищурился тот. – Но что-то мне подсказывает, что ты хочешь меня обломать.
- Вот внизу как раз чем меньше новичков, тем мне попроще будет за ними приглядывать…
- Новичков?! Ну, знаешь!
- …А вот тут, наверху, разрулить ситуацию некому.
- В смысле?
- Примерно через четверть часа здесь будут королевские рыцари. И знаешь что, Шляпник?
- Ну?
- Тебе придется пустить в ход всё своё обаяние…
- Что в ход пустить, прости?
-…чтобы поговорить с Королем и объяснить ему ситуацию.
- Да блин… Больше некому?!
- А ты тут еще кого-то видишь? – и Гусеница демонстративно оглядел поляну. Кот помотал головой:
- Прости, Шляпник, я пас. Меня могут прикончить вообще без разговоров. Я в прошлый раз Гончую в вольер брандашмыгов уронил… Нечаянно, но кто ж разбираться-то будет?
- А я нужен внизу, сам понимаешь, - развел руками Гусеница. – А когда мы выйдем из Подполянья, нужно будет идти во дворец.
- Ага, - покивал Кот и выразительно повторил: - С Алисой. Во дворец. Как думаешь, нам поверят, что она просто войдет и выйдет? Что она ни в коем разе не претендует на корону?!
- Кому она нужна, корона эта… – пробормотала Алиса, с интересом слушая разговор своих проводников. – Глупости какие…
- А мне поверят?! – уныло спросил Шляпник. – Ты сам-то понял, что сказал?!
- А у тебя выхода нет, - безмятежно улыбнулся Гусеница. – Надо, чтобы поверили.
- Хотя бы настолько, чтобы позволили мне поговорить с Королем, - сказал Кот. – Ну серьезно, Шляпник. Уболтай их, выгороди меня, а я уж смогу объясниться с Королём, честное слово! Он вообще так-то мужик не дурак…
- И как я это сделаю?!
- Главное, в драку с рыцарями с разгона не влипни, - подсказал Гусеница.
- И Королю не хами, - добавил Кот. Алиса смешливо фыркнула – уж больно забавно выглядел обескураженный Шляпник. Шляпник мрачно посмотрел на них:
- Идите уже отсюда, умники. Сам сказал, скоро тут рыцари будут.
- И то верно, - кивнул Гусеница и щелкнул пальцами.
Под его ногами заклубился сизый туман, на поляне ощутимо похолодало, потянуло сыростью и запахом грибов и опавших листьев.
- Держитесь ближе ко мне, - строго сказал Гусеница и кивнул туману. Алиса не успела даже выдохнуть – туман мигом охватил Гусеницу, ее и Кота и растаял, забрав их с собой.
На поляне остался только сердитый Шляпник. Он вздохнул, поковырял носком ботинка землю в том месте, где исчезла Алиса и остальные, и пробормотал, прислушиваясь:
- Четверть часа, ага…. Как же…
Буквально через пару минут зашелестели кусты и на поляне появился отряд рыцарей во главе с Гончей.
- Привет, - сказал им Шляпник, улыбаясь во весь рот. – Слушайте, у меня тут дело к Королю…
- Вот и славно, - хмуро сказала Гончая и кивнула рыцарям: - Арестуйте его, парни. За помощь Алисе и Коту.
- Да ладно вам! – с досадой сказал Шляпник, пятясь от рыцарей. – Ну нормально поговорить нельзя, что ли?!
- Заткнись, дебошир! – отрезала Гончая. – И только попробуй сопротивляться аресту!
- И что будет?! – нехорошо прищурился Шляпник, машинально поддергивая рукава пиджака. Гончая холодно улыбнулась, сделала знак рыцарям, и те дружно кинулись на Шляпника.
- В драку не влипни, ага… - сквозь зубы выцедил Шляпник, отшатываясь от удара. – Я, что ли, в драку лезу?!..
Впрочем, здесь не было ни Кота, ни Гусеницы, которые могли бы прокомментировать его возмущение…

…
- Добро пожаловать на нижний этаж нашей гребаной страны чудес, - небрежно сказал Гусеница, обводя рукой открывшийся перед ними пейзаж.
Алиса с интересом огляделась.
Здесь царили сумерки – как догадывалась Алиса, постоянно – и пахло сырой землей и опавшими листьями. Черные, уродливо искривленные деревья, казалось, изо всех сил пытались изобразить лес, но у них не складывалось. Кто-то – или что-то – не позволяло им наглухо перекрыть вытоптанную полянку, на которой сейчас стояли Гусеница, Алиса и Кот, ломая деревья и вырывая их с корнем. Со всех сторон громоздились кучи истерзанных в щепу стволов, обломки веток, а земля под ногами была взрыта и перепахана.
- А у тебя тут атмосферно, - пробормотал Кот, профессионально оценивая повреждения. – Много гостей встречаешь на входе, да?
- Пока в стране Алиса, скучать не успеваю, - хмыкнул Гусеница, кося по сторонам настороженным взглядом. – Да где ж он?!
- А мы еще кого-то ждём? – спросила Алиса. – Я думала, мы с всех ног побежим… куда мы там собрались бежать?
- В Нижний Дворец, - подсказал Кот, с интересом поглядывая на нее. Алиса кивнула:
- Ну вот туда, да.
- А вы и побежите, - пожал плечами Гусеница. – Сейчас только провожатый подойдет…
- Тристан? – понял Кот. – А ты сам?!.. – и тут же досадливо тряхнул головой. - Ах, чёрт. Сейчас же Хаос начнет в двери ломиться…
- Лёгок на помине, - скривился Гусеница, быстро разминая пальцы. – Отойдите мне за спину, ребята, и не лезьте.
Алиса собралась было спросить, кто тут лёгок на помине, но тут же увидела – кто.
Из теней, отбрасываемых на траву скрюченными деревьями, выбиралось… нечто. Алиса зажмурилась, потрясла головой, снова открыла глаза, но так и не смогла понять, на что это похоже. Сознание отказывалось определять это порождение хаоса, взгляд скользил по его лихорадочно меняющимся формам, то и дело словно бы с облегчением выхватывая знакомые черты. Вот когтистая лапа размером с тигриную на миг оформилась под чешуйчатым брюхом и тут же опала влажным щупальцем… вот по хребту заострились шипы, на ходу завиваясь в спирали и деформируясь… вот по всему телу открылись глаза – большие и маленькие, карие и жутко человеческие… Глаза метнулись по сторонам и уставились на Алису – все разом. Она невольно попятилась и нервно выдохнула. Нечто плотоядно облизнулось всплывшими на его поверхность языками и двинулось к Алисе.
Но на его пути встал Гусеница… и Алиса увидела, как нечто вздрогнуло. И даже, кажется, слегка попятилось.
- Может, обойдется? – шепотом спросила Алиса, прячась за спину Кота. – Оно испугалось?
- Оно слишком тупое, чтобы пугаться, - ответил Гусеница. – Но не бойся, с одним я запросто справлюсь.
- А с двумя? – спросил Кот, указывая на второе порождение хаоса, формирующееся чуть в сторонке.
- Вы, если что, бегите вон туда, к дороге, - мотнул головой Гусеница. – И по сторонам глядите – авось этот раздолбай Тристан вас вовремя подберет.
- А если там еще такие… твари?! – Алиса нервно оглянулась. – Тут всё дрожит и шевелится, даже сама земля!
- Чёрт… Ритм держи, если что, - бросил Гусеница Коту и двинулся на нечто, которое уже снова ползло вперед.
- Ритм?.. – пробормотал Кот, щуря глаза. – Ах вот оно что…
- Ритм? - недоуменно переспросила Алиса. – В каком смысле?!
Но отвечать было некому – буквально в пяти метрах от неё существо из хаоса уже пыталось разорвать в клочья Гусеницу.
Выглядело это страшно и в то же время завораживающе. Жуткое бесформенное нечто кромсало шипами воздух, взрывало землю постоянно формирующимися когтями, отращивало зубастые пасти, пытаясь ухватить ими противника, но тот привычно уходил от атак и бил в ответ. Алиса не сразу поняла, что Гусеница бьет существо голыми руками… или даже не бьет, а просто касается его то ладонью, то кончиками пальцев… и от каждого прикосновения нечто вздрагивает и на мгновение отшатывается. Алиса не сразу поняла, что такого особенного было в легких прикосновениях сероволосого бойца… но потом осознала – ритм! Гусеница не просто дрался – он танцевал, что-то напевая и насвистывая себе под нос, прищелкивая пальцами, прихлопывая ладонями… и ещё и улыбаясь рассеянно и мечтательно. И, судя по всему, УПОРЯДОЧЕННОСТЬ его движений была весьма эффективным оружием против порождения хаоса. И Кот, разумеется, тоже это просёк. И, когда второе порождение надвинулось на Гусеницу из теней, Кот мгновение присматривался, а потом просто и естественно вступил в бой, идеально вписавшись в ритмику танца своего приятеля. Меч, невесть откуда взявшийся в его руке, высверкивал простыми фигурами, едва касаясь бесформенной шкуры существа из хаоса, но его прикосновения странным барабанным ритмом поддерживали мелодичное мурлыканье Гусеницы. Алисе даже показалось, что она различает слова, выписанные в воздухе шелестом плаща и шорохом ног по истоптанной земле.
…серый рассвет… в тумане тонет там, где выхода нет… спрятан ответ… к пока не заданным вопросам… спит темнота… и безразлична темноте суета… но здесь маета… пока ещё жива… Алиса…
Алиса!.. – и последнее прикосновение Гусеницы расплескало его противника по мокрой земле В тот же момент клинок кошачьего меча завершающим аккордом прошелестел по шкуре второго нечто, и оно бросилось прочь, роняя на траву чёрные кляксы, неприятно похожие на запекшуюся кровь.
- Цел? – спросил Гусеница, оглядываясь. – А то сейчас еще попрут, чувствую, как земля ворочается.
- Цел, - отозвался Кот, нервно отряхиваясь. - Так вот ты как… Лихо у тебя выходит.
- Это пока он один, - хмыкнул Гусеница. – Ну или два.. а толпой уже не так сподручно – черта с два выделишь ровный ритм… Поэтому начинается… ерунда начинается, короче. А вот и Тристан! Ну наконец-то…
- И вам всего доброго! – жизнерадостно отозвался нарисовавшийся будто из-под земли Тристан. – А это и есть Алиса? Приветствую в наших негостеприимных владениях, леди.
- Здравствуйте, очень приятно, - с легким церемонным поклоном ответила Алиса и удивилась сама себе. С чего вдруг потянуло на церемонии?! Кажется, этот Тристан чем-то этаким неуловимо аристократичным сбивал лихорадочное ощущение рабочей спешки, которым Алиса заразилась у Шляпника. Быстрее, быстрее, мир рушится, не до церемоний!.. и тут этот благородно-бордовый плащ с ажурно изрезанным подолом, эполет из вороха чёрных перьев на плече, внезапно белоснежная рубашка с небрежно расстегнутым воротом, да еще и тонкая шпага в ножнах на поясе… аристократ, да и только!
Тем временем Кот и Тристан обменялись рукопожатиями – с Гусеницей при этом они только привычно кивнули друг другу – и Тристан спросил:
- Так вам прямиком ко дворцу или покружим на подходах?
- То есть ты нас провожать собрался? – понимающе хмыкнул Кот.
- Ну да. Здесь сейчас жарко станет – Алиса же в стране. Хаос традиционно попытается выломать двери, пока мир зыбок и изменчив. А мне чего ж не помочь приятелю!.. За помощь расплачусь как раз.
- Ты уже десять раз расплатился, - недовольно буркнул Гусеница. – Валите уже отсюда, сейчас драка начнется… еще мне вас тут не хватало в драке! Тристан, побереги их, ага?
- Разумеется. Ну что, леди, двинули? Во время этой короткой экскурсии я познакомлю вас…
- Трепло, - буркнул Гусеница, разворачиваясь к начинающим обретать форму теням, ползущим из-за деревьев.
- …с достопримечательностями пограничного мира! – закончил Тристан уже на ходу. Кот схватил Алису за руку, и они побежали за Тристаном, прочь от стремительно закипающей драки у двери в мир неправильной сказки.
…
Впрочем, долго бежать им не пришлось. Когда поляна в искаженном лесу осталась позади, Тристан резко остановился – так, что Алиса с Котом едва не врезались ему в спину.
- А дальше потихоньку, - сказал Тристан, оглядываясь. – Наобум вам здесь лучше не бегать.
- А вам? – зачем-то спросила Алиса. – Вам можно наобум?
- Мне можно, леди, - снисходительно ответил Тристан. – Я тут местный.
- Где – тут?
Тристан посмотрел на неё, на Кота, и махнул рукой:
- Кот, давай ты. Я в этой вашей метафизике ни черта не понимаю.
- Как будто я тут до конца что-то понимаю… - пробурчал Кот. – Ну… это что-то вроде подземного этажа нашей страны чудес. Подполянье этакое. А еще это владение королевы Хаос, которая уже не раз пыталась выбраться отсюда в наш мир.
- Чтобы его захватить? – понимающе кивнула Алиса.
- Чтобы его уничтожить. – поправил ее Кот. – Она ж Хаос, ей упорядоченный мир ни к чему.
- Тем более, что изначально это и были ее владения, - добавил Тристан. Кот кивнул:
- По легенде, Неправильная сказка появилась из изначального Хаоса, когда Белый Кролик отыскал её сердце.
- По легенде, пф! Всё так и было.
- А ты-то откуда знаешь? Тебе тоже триста лет, и ты выполз из тьмы, как наш Кролик?
- Что, молодо выгляжу для своих трехсот?
- Ага. Максимум на двести пятьдесят.
- А что это за дворец, в который мне нужно попасть? – прервала их перепалку Алиса. – Это дворец Королевы Хаос?
- Не дай бог! – ухмыльнулся Тристан. – Во дворце Королевы вас разнесло бы на части потоками энтропии…
- Чем разнесло, прости?!
- …А тебе нужно попасть всего-навсего в Нижний дворец, маленькое зерно Порядка в нашем милом Хаосе.
- То есть там другая Королева, не Хаос?
- Там Король, - неохотно ответил Тристан, поскучнев глазами. – Тоже оплот Порядка и всё такое. Вместе с горсткой душ, каким-то образом не поглощенных местным Хаосом.
- Это как это?
- Преисподняя, - тихо сказал Кот. – Тот свет нашей сказки. Да, Тристан? И некоторые беспокойные души, которые никак не могут покинуть наш мир.
- Звучит жутко, - передернула плечами Алиса. Тристан сердито дёрнул бровью:
- Они застряли тут, ты застрял там – в чем разница?
- Хм… - Кот смущенно дернул ухом и покосился на Алису, как бы предлагая ей ответить на этот вопрос. Алиса развела руками и примиряюще улыбнулась:
- В конце концов, это одна и та же сказка, да? И мы пришли её спасать. Всю, целиком.
- Верно, - Тристан отвернулся, разглядывая открывающуюся перед ними долину. – Поэтому к черту философские беседы, вернемся к вашему банальному выживанию. Алиса, что ты видишь перед собой?
Алиса вгляделась в расстилающийся перед ними пейзаж и неуверенно сказала:
- Ну… поле. Равнина, заросшая… не знаю, чем. Травой и кустами, наверное, только колышутся они неприятно. Как водоросли в течении реки, но ведь там не вода, правда?
- Не вода. Равнина… и всё? А за равниной?
- В смысле «за равниной»? Равнина до горизонта.
- Понятно. А ты, Кот? У тебя перед глазами тоже равнина?
- Равнина. И несколько озер по ней раскиданы, а над озерами марево… нехорошее марево, будто живое. Вот, с ближайшего озера оно вроде на нас нацелилось, насторожилось как-то.
- Насторожилось, есть такое…
- Равнина метров на… триста? Не очень понятны тут у тебя расстояния, марево это, да и трава колышется, сбивает. За равниной вон там лес чернеет, с другой стороны холмы. Опасности пока не вижу. Привычной мне опасности, я имею в виду. Твоих опасностей, увы, я не знаю. Нам куда? К лесу или к холмам?
- К лесу, - решительно сказал Тристан и передвинул ножны со шпагой так, чтобы рукоять была под рукой. – Дворец за ним.
- Ясно.
- А я не вижу леса, - сказала Алиса, старательно вглядываясь в равнину. – Это как с таверной, да? Пока тут не освоишься, не видишь путь дальше?
- Марево к Алисе не подпускай, - сказал Тристан Коту и, обернувшись к Алисе, добавил: - А вы, леди, как увидите лес – сразу сообщайте нам об этом, чтобы мы прекратили маяться дурью и двинулись в его направлении со всей возможной скоростью. Понятно?
- Понятно. А в какой стороне лес? Куда смотр… АААЙ!
Возглас Алисы был вызван появлением огромного – в полтаверны! – существа. Оно просто выдвинулось из воздуха прямо перед ними – глянцево-черное, покрытое шипами, в основании которых таращились глаза. Эти глаза – снова карие и отвратительно человеческие! – лишь скользнули взглядом по Коту и Тристану и остановились на Алисе. Существо удовлетворенно булькнуло, раззявило по всему телу десятки пастей и, роняя слюну, двинулось к Алисе. А Алиса даже с места сдвинуться не могла – взгляд этих глаз парализовал ее, и только крупная дрожь колотила всё тело, выдавая мгновенно нахлынувшую панику на грани истерики.
«Наверное, надо испугаться… - отстраненно подумала Алиса. – Интересно, что со мной станет, если я умру здесь, в Преисподней Неправильной сказки?..»
Но её проводник не собирался этого выяснять – Кот сориентировался в мгновение ока. Существо не продвинулось еще даже на ладонь, а Кот уже развернулся к Алисе, с силой оттолкнул ее в сторону и, выхватив меч (из своей груди – успела в этот раз увидеть Алиса!), прыгнул вперед. Первый удар его меча не произвел на существо никакого впечатления – оно даже глаза не скосило в сторону Кота. Но Кот ударил еще раз, и тут же притопнул босой ногой, левой рукой слегка хлопнул себя по бедру, обозначая простой ритм… и существо вздрогнуло, когда клинок оставил длинный порез на его маслянисто блестящей шкуре. Вздрогнуло, зло зашипело и, вскинувшись на дыбы, попыталось обрушиться на Кота, чтобы подмять его всей своей массой. Но не тут-то было – тот успел извернуться, уйдя от массивной туши, и снова подскочил на расстояние клинка.
- В Подполянье начиналась очень трудная пора… - расслышала Алиса бормотанье Кота, и ритм его торопливой скороговорки вплетался в поблёскивание меча, кромсающего шкуру исступленно шипящего существа.
- …Прёт по хаосу Алиса – и не спрячешь нихера! – Тристан радостно закончил абсолютно неуместную здесь частушку, и его шпага ударила в бок чудовищу синхронно с кошачьим мечом.
Существо взревело сразу десятком глоток и стремительно трансформировалось в клубок щупалец, покрытых зазубренными крючьями. Щупальца лихорадочно заметались, уходя от оружия, странным образом заряженного упорядоченностью, пытаясь дотянуться до противников, ухватить за ноги и за руки, сжать, раздавить, ударить о землю… Но щелканье двух клинков по его жесткой шкуре, сплетенное с дурацкими частушками, замедляло его движение, запутывало, не давало нанести точный удар.
И существо отступило. Взвизгнуло оглушительно, взорвалось во все стороны частоколом шипов, отшвырнув назад Кота и Тристана, и ввинтилось в землю, словно невесомый призрак.
Алиса перевела дыхание и прошептала:
- Какое оно… нереальное! Голова начинает болеть, когда пытаюсь осознать, как же оно на самом деле выглядело…
- Порождение хаоса, чего вы хотите, - пожал плечами Тристан, поднимаясь с травы и с отвращением разглядывая испачканный рукав рубашки. – Проклятье, зацепило-таки… Ненавижу эту хтонь, ссадины от его шипов сутками заживают!..
- Неудачно получилось, мда, - пробормотал Кот, тоже вставая на ноги. – Кто ж знал, что оно так умеет…
- Я знал. Но объяснять было некогда.
- Это точно…
- Оно задело тебя клыками? – спросил Тристан. Кот неохотно отвел взгляд:
- Не знаю. Чем-то определенно задело, но ничего серьезного.
- Возможно, - нахмурился Тристан, разглядывая свежие пятна крови на его руках и рубашке. – Возможно, на тебя искажение не подействует… но не факт.
- Искажение? – испуганно переспросила Алиса. – Это что еще такое?!
- Заражение хаосом, - вместо Тристана ответил Кот. – Видишь ли, я не слишком упорядоченный для местной фауны. Поэтому… ну… не факт, но…
- Он может переродиться в хаотичного монстра, - закончил Тристан. – Станет каким-нибудь призрачным адским котиком, и начнет выбираться наружу через любое подходящее окошко, чтобы что-нибудь сломать там, наверху.
- Не ври, - сердито сказала Алиса. – Он не может ломать свою сказку. Он за неё умирать готов, а ты говоришь!..
- Ой, какой пафос… - болезненно скривился Кот. А Тристан пожал плечами:
- Я же сказал – переродится. Не останется у него нынешнего сознания. Просто комок хаоса, которого почему-то тянет наверх. Но хаос есть хаос, он может только ломать всё, к чему прикоснется.
- Так, хватит её пугать, - сердито сказал Кот и отвернулся, оглядывая горизонт. – С чего вы вообще взяли, что я заражен?!
- Может, с того, что твой левый глаз вот прямо сейчас меняет цвет? – насмешливо предположил Тристан. – Или он всегда был желтого цвета? И на левой скуле проступает неприятный узор… то ли шрамы, то ли чешуя.
- Ох… - выдохнула Алиса, расширенными от ужаса глазами глядя на своего проводника.
Кот прикоснулся к своему лицу кончиками пальцев… прислушался к ощущениям… и беспечно дернул кошачьим ухом.
- В любом случае, я успею проводить Алису. А если что… ты знаешь, что делать, Тристан, верно?
- Знаю.
- Вот и славно. И хватит об этом. Если вас пугает мой вид, просто не смотрите. Алиса, ты всё ещё не видишь, в какой стороне лес?
- Вижу, - сказала Алиса, заставляя себя отвести взгляд от кошачьего лица. – Вон там, где над землей стелются черные тени.
- Тени – это плохо? – покосился Кот на Тристана.
- Не хуже, чем марево от озера-выворотки.
- Которое, кстати, двинулось в нашу сторону.
- Есть такое. Так что прибавим шагу, леди и джентльмены!
И Тристан торопливо зашагал в сторону леса, темнеющего слева от холмов.
- Идём! – Кот хотел было взять Алису за руку, но заметил, как она испуганно вздрогнула, наткнувшись взглядом на его лицо, и не стал её касаться.
- Идём, - просто повторил он и, пропустив девушку вперед, пошел позади их небольшого отряда.
Замыкающим.
Кто-то же должен прикрывать спину Алисе, верно?

URL записи

ГСЧ: Второй Апокалипсис

02
Артмаэль не стал входить в избушку Алессы – распахнул дверь перед Шляпником и Котом, а сам остался бродить за порогом, тревожно всматриваясь в болотный туман. Неангел, сидящий в углу поломанной птицей, приветственно им кивнул, а Алесса встала навстречу из-за стола, усыпанного травами, и с облегчением сказала:
- Ну наконец-то! А то мне кажется, у вас не так уж и много времени, чтобы что-то придумать.
- Можно подробнее? – спросил Кот, оглядываясь. – И можно присесть? И чаю бы…
- Можно нам водички попить, а то так есть хочется, что аж переночевать негде, - неодобрительно буркнул Шляпник. – Не наглей, Кот, не во дворце. Ты только что в таверне кофе пил.
- Так я и не голодный. Думается под чай лучше.
- И то верно, - бледно улыбнулась Алесса. – Мне тоже, пожалуй, не помешает чай с успокаивающими травами. Сейчас заварю.
- Давай, я заварю, - сказал Шляпник. – Где у тебя чайник?
- Комната справа. Он на печке стоит, горячий еще. Травы на полке и по стенам.
- Сейчас всё будет. Без меня не начинайте спасать мир. Кот, а ты бы пока рассказал Алессе о своем сне, а? Вдруг это история в ту же строку.
- Что за сон? – в глазах Алессы загорелся профессиональный интерес, и она снова уселась за стол, жестом предложив Коту последовать своему примеру. Кот послушно сел и начал рассказ:
- Не могу сказать, как давно мне снится тот сон – мир крошечных островов, затерянных в облаках рассветного неба…
…читать дальше
Когда Шляпник вернулся в комнату с чайником, исходящим ароматным травяным паром, Кот как раз закончил рассказ, продемонстрировав Алессе вполне реальный арбалетный болт из сна, оставивший на его плече вполне реальную рану.
- Интересно… - протянула Алесса, с опаской разглядывая короткую деревянную стрелу с металлическим наконечником. – Никогда таких не видела…
Неангел неслышной тенью возник за ее плечом и взял болт из кошачьей руки. Осмотрел, покрутил в пальцах, пожал плечами. В ответ на вопросительный взгляд Кота из глубины звездной бездны его «лица» всплыло троеточие.
- Ясно, - с сожалением вздохнул Кот. – Обычный арбалетный болт, да?
Неангел кивнул.
- А теперь давай свою проблему, - сказал Шляпник Алессе, доставая с полки кружки и ставя их на стол. – Всем же чаю, да? Неангел, ты пьешь чай-то вообще?
Неангел как-то растерянно передернул плечами, и Шляпник, растолковав это как согласие, поставил перед ним четвертую чашку.
- Он не… - начала было Алесса, но Неангел уже взял кружку и поднес к лицу.
К лицу.
Которое как-то вдруг оказалось под капюшоном вместо привычной звездной круговерти.
- Так ты и в этом мире можешь выглядеть прилично?! - удивленно-возмущенно всплеснула руками Алесса. – Так чего ты?!..
Неангел коротко глянул на неё и, неприятно усмехнувшись, ткнул пальцем в шрам, пробороздивший половину его лица.
- Напугал, - фыркнул Шляпник и, не дав Алессе продолжить тему, требовательно сказал: – Потом поворчишь на него. Рассказывай, что за конец света намечается.
- Один из миров Вселенной Сна сближается с нашей сказкой. Через несколько дней, если его движение не замедлится, миры столкнутся и погибнут. Это если вкратце, - и Алесса, махом выпалив всё это, взяла чашку с чаем. С минуту Кот и Шляпник молчали, обдумывая сказанное. Алесса ждала, потягивая чай.
- А отсюда в другой сон ты можешь всех увести? – наконец, спросил Шляпник. Алесса задумалась, но ответил Кот:
- Всех точно нет. Ну сама она уйдет, ну Неангел за компанию… приятели твои пернатые уйдут – гипогероны тоже из сна, как-никак… и всё.
- Мда… Кролик, наверное, сможет уйти. И ты.
- Кролик… возможно. А я никуда не пойду.
- Капитан остается на тонущем корабле до самого конца, - серьезно покивал Шляпник.
- Наябедничаю Сонечке, и она тебе даст по шее, - угрюмо буркнул Кот. – Может, даже табуреткой.
- Я не понимаю, почему так произошло, - растерянно сказала Алесса. – Сны – они же… они далеко! Это другая Вселенная, она же… Я вот думаю – не могла ли я притянуть этот сон своими прогулками туда-сюда?
- Не могла, - буркнул Неангел. – Это так не работает.
- А почему тогда?!..
- Это не ты, это я, - всё так же угрюмо сказал Кот, ни на кого не глядя. – Я его сюда направил.
- Зачем? – с искренним интересом спросил Шляпник. Кот покосился на него, прикидывая, издевается или нет, но ответил:
- Не «зачем», а «почему». Потому что я неправильный проводник неправильной сказки, который когда-то неправильно умер… В общем, вечно у меня всё через ж… кхм… не так, как у людей всё.
- Это точно, - раздалось от дверей, и через порог шагнул блондин в черном, на голове которого нервно подрагивали черные кроличьи уши. Все обернулись ему навстречу, и Шляпник приветственно качнул головой в сторону стола – мол, присаживайся.
- Всем доброе утро, - сказал Черный Кролик и, коротко кивнув Шляпнику в ответ, прошел в комнату и уселся за стол – Неангел тихо скользнул к стене, освободив ему место. Свой чай он, впрочем, забрал с собой.
- Да уж, доброе, - скептически скривился Кот и выложил на стол тот самый арбалетный болт. – Ты ведь в курсе надвигающегося конца света, верно? Или просто так по болотам гуляешь?
- В курсе, увы, - Черный Кролик расстроенно дернул пушистым ухом. – И не рви сердце, Кот, ты ни при чём.
- Мда? – с сомнением покосился на него Кот. Черный Кролик посмотрел на Шляпника:
- А мне ты чаю не предложишь?
- Я тут не хозяин.
- Ой, извините, - спохватилась Алесса, до этого испуганно таращившаяся на неожиданного гостя. – Конечно, сейчас!
Черный Кролик подождал, пока она нальет чаю и поставит перед ним кружку, принюхался к ароматному пару, покосился одобрительно в сторону Шляпника и отпил глоток. Помолчал, смакуя терпкий вкус травяного чая, и только тогда заговорил:
- Твоё сердце, Кот…
- Да твою ж!.. – досадливо буркнул Кот. – Я же и говорю!..
- …это осколок сердца Кошачьего Лорда, - твёрдо закончил Кролик. – Поэтому само всё не обойдется, надо решать проблему, и решать срочно.
- Мы вообще-то и собираемся ее решать, - нахмурился Кот. – Не думаешь же ты…
- Сердце-осколок? Это как? – удивленно прервала его Алесса.
- Потом у Шляпника спросишь, он тебе объяснит. Да, Шляпник? – и Кролик подмигнул Шляпнику, который сидел с непроницаемым лицом. Алесса перевела взгляд на Шляпника:
- Ты тоже про это знаешь?!
- Осколков много, - углом рта усмехнулся тот. – Беспокойное было сердце у этого Лорда.
- Ну не то чтобы много, - продолжил Кролик, но как минимум один осколок находится в том самом сне. И сказочность опять же… на которой существует тот мир…
- Притягивает его к нашему как магнитом, - закончил Кот. – А если я исчезну, а? Движение того сна прекратится?
- Исчезнешь? – нахмурился Шляпник.
- Осколок – это по-прежнему всего лишь сердце, которое можно проткнуть мечом, например. Или арбалетным болтом.
- Если ты опять собрался героически погибнуть, то хрен тебе! – злобно сказал Кролик и погрозил Коту кулаком для доходчивости. – И хрен там я позволю развалить этот чокнутый мир! Не для того один идиот уже раз пожертвовал своим беспокойным, мать его, сердцем!
- К тому же… ты что, предлагаешь убить всех, кто носит в себе осколки сердца Лорда? – и Шляпник кротко улыбнулся угрюмому Коту. – Ну давай, начинай с меня. Ножик попросим у нашей милой хозяйки? Или меч вон у Неангела стрельнем. Да, крылатый?
Неангел усмехнулся и протянул Коту меч, который прямо из воздуха воплотился в его ладони.
- Идите все к черту! – в сердцах сказал Кот. – Такое простое решение обломали…
- Да когда всё оно у нас просто-то было, - вздохнул Кролик. – Так что давайте думать, что делать.
- Управлять движением мира сна никак нельзя? – спросил Шляпник у Алессы. – Может, магия какая? Артефакты, ритуалы? А то затормозили бы… или свернули в сторону, чтобы мирно разойтись или хотя бы выиграть время, пока он там на второй заход разворачивается…
- Нельзя, - с сожалением ответила Алесса. – Это же целый мир! Хоть и небольшой.
- Ну кто-то же его сюда направил?
- Да никто не мог его сюда направить!
- Ты уверена?
- Да и зачем?! Разрушить наш мир?
- Или мир сна. Я так понимаю, при столкновении-то оба мира вдребезги разлетятся.
- Представления не имею, как бы это можно было провернуть.
- Я думаю, нам нужно сделать то, что мы всегда делаем, - сказал Кот и покосился на Кролика.
- Что именно? – спросил тот.
- Привести Алису.
Некоторое время все молчали, обдумывая слова Кота, потом Шляпник, Алесса и Неангел разом посмотрели на Кролика – мол, кто тут у нас специалист по Алисам?
- Это ты вот о чём? – Черный Кролик растерянно дернул кроличьими ушами, сразу став очень похожим на своего белокурого кузена. – Нам надо найти Алису, которая… которая что?! Сможет остановить движение мира?!
- Я думал о другом. Об объединении.
- Объединении кого?!
- Чего. Объединении миров, - сказал Кот и пожал плечами в ответ на растерянные взгляды всей компании. – Ну а чего? Там осколки, тут осколки… ну и пусть в одном мире шатаются.
- А как ты себе это технически представляешь?! – Черный Кролик, кажется, едва подавил желание схватиться за голову.
- Пока смутно, - честно признался Кот. – Но у нас-то мир тоже как минимум из двух частей построен – подвал-то с Хаосом, считай, надстройка, разве нет? А еще Тир-На-Ногт… - и осекся, стрельнув взглядом в сторону Черного Кролика.
- Заполучить кусок мира снов в качестве второго – или третьего? – этажа, - задумчиво сказал Шляпник. – Звучит как план!
- Нижний этаж – подземное царство королевы Хаос, средний этаж – наш мир, и верхний – мир снов? – так же задумчиво подхватила Алесса. – Хм… Три мира в одном?
- Мировое древо, - тихо буркнул Неангел, но Черный Кролик услышал.
- Мировое древо, - пробормотал он, подхватив ненароком общие задумчивые интонации.
- А ведь мир снов уже соприкасался с нашим, - Алесса посмотрела на Неангела. - И даже проник сюда в какой-то мере – гипогероны, Волк, ты.
- Мировое древо! – решительно сказал Черный Кролик и вскочил из-за стола. – Мне срочно надо переговорить со своим эмиссаром. Где его найти?
- Если ты про Белого Кролика, то он или во дворце, или в таверне, - сказал Шляпник.
- Так, ребята, готовьтесь быстренько пробежаться в Нижний Дворец, далее в наш Дворец, а потом запрыгнуть на полном ходу в несущийся на нас мир снов! – азартно сказал Кролик, потирая ладони. – Возможно, мы все умрём, но у нас есть план!
- Мы все? – переспросил Кот – Ты-то чего?..
- Я пропустил первый Апокалипсис нашей грёбаной Неправильной сказки, второй не пропущу, - твердо сказал Черный Кролик. – А то без меня вы опять дров наломаете!
- Это в смысле «опять»?! – возмущенно хлопнула глазами Алесса, но Черный Кролик уже выскочил за дверь.
- Я тоже с тобой Алису поведу. Ну чисто так, за компанию, - сказал Шляпник Коту. Тот вздохнул:
- Не сомневался. А то как же смертельно опасная авантюра – и без тебя!
- Ну да, авантюра, и без меня – это никак.
- Сонечка меня прибьет.
- Не прибьет. Мы ей не скажем.
- В мир снов я с вами, - тихо сказал Неангел, и Кот кивнул:
- Полагаю, нам будет нужна помощь кого-то, кто разбирается в мире снов.
- Я разбираюсь, - сказала Алесса, но все трое одинаково сердито нахмурились.
- Нет, - сказал Неангел.
- Еще нам девчонки не хватало, - буркнул Шляпник.
- Нам будет проще, если не придется за тебя переживать, - мягко сказал Кот. – Да и на всякий случай будет нужна поддержка отсюда.
- Ну… тогда ладно, - немного испуганно улыбнулась Алесса. – Вы же спасете мир, да?
Кот, Шляпник и Неангел переглянулись, и Неангел просто сказал:
- Да.
«Если не спасём – ты не успеешь испугаться...»- подумал Кот, но ничего не сказал – просто улыбнулся как мог ободряюще.
В конце концов, шанс есть – а это куда лучше, чем ничего!
Куда лучше.

URL записи