Автор: Альвар

04

Здесь, внутри Тумана, было тихо. Ни шороха, ни шелеста, ни писка хотя бы отдалённого. Земля под босыми ногами ощущалась по-осеннему прохладной, а местами жёсткая дернина сердито колола ноги. Как всегда. Как на любой тропинке Страны Чудес. И вообще всё выглядело как обычно – с учётом тумана, конечно. Просто глубокий вечер, почти ночь, и обычный туман опустился на Страну Чудес… а то, что пусто – так уголок глухой, никто тут и не шляется просто так, кроме вон блудного анимага. А тишина… так и такое бывает в лесу, пугая редкими минутами внезапного затишья. Просто лес. Просто туман.
читать дальше«Это радует… – подумал Кот, осторожно двигаясь в сером тумане. – Земля на месте, тропинка на месте. О, и деревья на месте… Я помню это дерево – под ним мы с Единорогом частенько сидим. Хм… Похоже, страна не разрушена под слоем Тумана… уже хорошо. А, ч-ч-ч!..»
Шипение анимага было вызвано внезапной активизацией Тумана. В полной тишине что-то невидимое мгновенно обвилось вокруг него и рвануло к границе ГСЧ – к той, по которой обычно проходила линия Тумана. Кот и дёрнуться не успел – его протащило по пустой туманной поляне и втянуло в серую глубину, мерцающую искрами.
…

Холод, тишина, пустота…
Ассоциации? Пожалуйста.
Не совсем пустота – скорее, пустота старого заброшенного чердака…
«Или чулана?..»
…полного старого ненужного хлама. Одежда, игрушки, расколотое зеркало, пара манекенов, приборы и механизмы, странные вещи – всё поломанное или просто сброшенное здесь за ненадобностью. Пыль, покрывающая всё толстым слоем и блёклыми искрами висящая в воздухе в полосах неяркого света.
Света?
Воображение рисует узкие окна и луну за мутным от пыли стеклом, и луч карманного фонарика с садящимся аккумулятором…
И чьё-то присутствие.
Взгляд кого-то, притаившегося в глубине этого чердака.
Не понять – злой взгляд, испуганный, изучающий… какой? Просто взгляд, невидимым остриём упирающийся между лопаток.
Вот вам ассоциации больного и тренированного кошачьего воображения.
А на самом деле – холод, тишина, пустота…
И ещё – тиски, сжимающиеся на плечах сильнее и сильнее, до неприятного звука рвущейся ткани – или кожи? – и бессильно повисших рук.
И нужно приложить чертовски большое усилие, чтобы вывернуться из ледяной хватки, не силой, нет! – его чеширским умением, приобретенным за время его скитаний по этой грёбаной Стране Чудес…
«Нет уж, спасибо, мне здесь не нравится!..»
…

Земля по эту сторону Тумана оказалась неожиданно тёплой.

05

– …Ять! – изумлённо выругался Единорог, когда перед ним полыхнуло знакомое мерцание, из которого буквально вывалился Кот. – Я ж так заикой стану! Ты б ещё мне на колени грохнулся…
– Обойдёшься, – выдохнул Кот, стоя на четвереньках. – Ой, ё-ёё, больно-то как…
Единорог присвистнул:
– Ого… Тебя стальным канатом там привязать пытались, что ли?
Багровые синяки на плечах анимага и впрямь выглядели следами от каната, накрепко впившегося в кожу.
– Не знаю, – Кот поморщился, осторожно поводя плечами. – Уф. Главное, что ничего не сломано… А могло бы быть, если бы я вовремя не слинял.
– Вовремя слинять – это у тебя прокачано, – неискренне откомплиментил Единорог.
– Иди ты…
– Обменялись любезностями, теперь к делу. Что там?
– Чулан, – честно ответил Кот. – За границей, как и был. А между ним и вот этим местом, докуда Туман дополз – по-прежнему целый мир, без разрушений. Ну кроме рытвин на поляне, но они там раньше появились, чем поляну Туман поглотил.
– Значит, если мы повернём Туман вспять, то страна останется без повреждений?
– Похоже на то.
Единорог повеселел.
– Клёво! Камень с души… Осталось сообразить, как это сделать.
– Ой.
– Что?
Кот смущённо дёрнул ухом:
– Я забыл. Меня ж за тобой отправили. Чтобы позвать тебя на военный совет типа.
– По поводу?
– Издеваешься? По поводу Тумана, конечно. Кому как не генералу пограничной заставы знать что-то о Тумане – так сказал Кролик. Или не Кролик, я не помню. Короче, пошли.
– Хорошо, пошлю. Приходит такой Кролик к Гусенице и говорит: «Знаешь разницу между мной и кузеном?..»
– Хорош юморить, я так и сам умею.
Единорог вздохнул.
– Серьёзно, Кот, не могу я пойти. Сам видел, как оно прёт, когда… когда попрёт. Мои ребята – они хорошие ребята, конечно, но они просто шахматы. Боюсь, без офицера шахматная партия фигово будет складываться.
– Мда… Звучит логично.
– Так что топай сам и расскажи… ну, собственно, всё то и расскажи, что сам тут видел – мне нечего добавить пока, ей-богу.
– Пока?
– Пока. Я думаю, Кот. Думаю, смотрю… пытаюсь разобраться.
– И что придумал?
– Пока немного.
– Делись. Потащу во дворец свежие умозаключения.
Единорог помолчал, собираясь с мыслями, и задумчиво сказал:
– Знаешь, по-моему, оно всё же живое. Оно думает. Оно злится. Оно устаёт. Оно ошибается.
– Последнее меня особенно радует.
– А то. Ну и… всё, собственно. Понять бы, кто это и что это – и было бы ясно, что с этим делать.
– Мда, – Кот задумался было, но генерал ткнул его кулаком в бок:
– Эй, не спи! Двигай давай, тебя ж во дворце ждут!
– Вообще-то они тебя ждут, но ладно, не будем придираться к словам.
Кот поднялся на ноги, ещё раз передёрнул пострадавшими плечами и покосился на стену Тумана:
– Искры…
– Вижу, – Единорог тоже смотрел на алые точки, разгорающиеся в серой глубине. – Иди, я справлюсь.
– И оно опять вперёд двинулось…
– Вижу, сказал.
Кот хотел ещё что-то сказать, но передумал и исчез, коротко кивнув на прощанье.
Единорог повернулся к своему отряду – солдаты уже и сами поднимались, сжимая в руках оружие – и весело подмигнул:
– Ну что, второй раунд? Это куда веселее, чем парадные учения!
Туман полыхнул алым, и из него снова повалили твари.
Битва на рубеже продолжалась.

06

– …В общем, идей нет, – подытожил Кролик. Королева и Кошка синхронно кивнули, Кот задумчиво дёрнул бровью. Хранитель встал, подошёл к окну и, заложив руки за спину, покачался на носках. Из окна он мог видеть край леса, где шла сейчас битва с Туманными порождениями. От леса до дворца было близко. Неприятно близко
в данном случае. Страна Чудес внезапно показалась ему очень маленькой… и незащищённой.
– Неделя… – тихо сказал он, глядя на небо. – И никаких идей. Мда…
– Всего неделя, – повторила Королева.
– Целая неделя! – не согласилась Кошка. – И, в конечном итоге, мы можем действовать!
– Например? – Королева с интересом посмотрела на генерала.
– Я отправлюсь со своими людьми в помощь Единорогу и…
– И дворец останется без защиты, – сварливо сказал Кролик. – Судя по тому, что рассказывал Кот, генерал Чёрного отряда и сам пока неплохо справляется.
– Он отступает.
– Но справляется. Не давая порождениям Тумана распространяться по стране – а это то, что мы можем сделать, пока…
– Пока?
– Пока не выясним природу Тумана и причину, по которой он внезапно двинулся вперёд.
– Да, но…
– Да всё нормально, – поддакнул Хранителю Кот. – Сейчас досовещаемся до плана действий, и я быстро двину обратно к Единорогу – вдвоём плюс его отряд мы уж как-нибудь справимся.
– А если…
– А если начнём не справляться – я первый же примчусь во дворец и потребую все войска, до которых смогу дотянуться.
– Кот прав, – кивнул Кролик. – Я считаю, что на случай крайней необходимости во дворце должен оставаться отряд со свежими силами. Так что…
– …Так что вы не сбрасывайте со счетов мою карточную стражу, – недовольно фыркнула Королева. – Делаем так: Кошка отдаёт половину своего отряда под командование Единорога, со второй половиной принимает командование над карточным отрядом – сбор Валетов проведём после этого совещания. Думаю, Единорог тоже от пополнения не откажется – а у нас всё ещё будет крупная боевая единица… которую мы сможем вывести под стены дворца на границу леса – в случае, если Туман будет продолжать двигаться ко дворцу.
– Звучит логично, – признал Кролик.
– Ещё бы. Так что сейчас Кот берёт половину Белых шахмат и отправляется на заставу, Кошка занимается формированием боеспособного отряда из кучи дворцовых карт, а мы с тобой…
– Слушаю, Королева?
– А мы с тобой собираем во дворец группу для мозгового штурма.
– Для чего?! А, понял. Кого зовём? Шалтая?
– Шалтая, Гусеницу… кто у нас ещё из стратегов… Додо бы найти. Ну и музыкантов зови – за компанию и по привычке.
– Будет сделано.
Королева решительно хлопнула ладонью по столу:
– Всем всё ясно? Тогда – чего сидим, кого ждём? По местам, ребята. И, Кролик…
– Да?
– Ты всё-таки прикинь насчёт новой Алисы, хорошо?
– …
– Кролик?
– …Хорошо.
Выходя из кабинета Королевы, Кролик думал про то, что он уже настолько привык к знаку пик на дворцовых стягах, что не представляет на них другого изображения… И ещё – может, это неправильно для Хранителя, так привыкать к Алисам этой грёбаной Страны Чудес?..